了尘师太又看了她一眼，目光中带着一丝慈爱与无奈，没有再说什么，转身走入林中，身影很快消失在树影深处。
苏凌霜目送师父离去，然后翻身上马，调转马头，沿着来路返回。
行出一段距离后，她在一处岔路口遇到了赶来的叶笙歌。
叶笙歌见她安然无恙，松了口气，问道：“魏无忌没为难你吧？”
苏凌霜摇了摇头，将方才的情形简单说了一遍，又道：“柔贵人那边，安排好了吗？”
叶笙歌点了点头：“已经通过太子妃的关系，由户部的人护送她南下，先到苏州落脚，再视情况而定。她现在已经安全了。”
苏凌霜点了点头，沉默了片刻，忽然道：“我们也该回去了。出来太久，容易引人怀疑。”
两人对视一眼，不再多言，各自翻身上马，沿着小路绕开官道，朝着京城的方向疾驰而去。
……
魏无忌回到东厂值房时，脸色阴沉。
他亲自出马拦截，不仅没能拿回柔贵人，反而被了尘师太当众驳了面子，空手而归。
消息传到皇帝耳中时，皇帝正在用午膳，听完禀报后将筷子往桌上一拍，冷冷道：“一个妃嫔，在冷宫中凭空消失了，你查了这么久，连人在哪儿都不知道。朕养你东厂何用？”
魏无忌跪在御前，额头贴着冰凉的金砖地面，一字一句道：“臣无能，请陛下降罪。”
皇帝没有降罪，但那句申饬比降罪更让魏无忌难受。
他退出御书房时，脸上的恭敬已褪得一干二净，反而有一种阴冷的恨意。
他回到东厂后，沉默了一整夜。
次日，他便以内官监的名义，向内官监递交了一份申请，要求调拨一批军用皮革和铁料，用于“东厂装备更新”。
数量不小，折算下来价值不菲。他倒要看看，叶笙歌敢不敢拒绝。
若给了，便是示弱，日后便可步步紧逼；若不给，便是公开决裂，他正好以此为借口，向内官监发难。
叶笙歌接到这份申请时，正在值房中审阅内官监的月度汇总。
他看完申请，沉默了片刻，没有签字，也没有驳回，而是将那份申请放在了一旁。
几日后，内官监的年度汇总文件需要送往户部备案，叶笙歌在整理文件时，“不慎”将那份东厂的物资申请夹在了其中，一并送了过去。
户部侍郎赵元朗在审核内官监的年度汇总时，看到了这份夹在其中的申请。
他仔细看了一遍，眉头微微皱起——军用皮革和铁料属于战略物资，按照规定，需经兵部核准后方可调拨，东厂虽然权势熏天，但在程序上也不能绕过这一条。
赵元朗与叶笙歌之间早有默契，他自然明白这份申请出现在这里的意思。
他提起笔，在申请上批了八个字：“军用物资，需兵部核准。”然后便原路退回。
申请被退回东厂时，魏无忌正在喝茶。
他看完退回的申请和上面的批语，端着茶盏的手顿了一下，然后忽然笑了。
那笑容很淡，却带着一股冷意。他将茶盏放下，将那份申请揉成一团，扔进了脚边的炭盆里，看着它化为灰烬。
“好一个叶笙歌。不接招，也不撕破脸，还把球踢给了户部。”他靠在椅背上，闭目沉思了片刻，然后睁开眼，对身边的随从吩咐道，“去丽妃宫中传个话，就说咱家想请丽妃娘娘喝杯茶。”
当日晚些时候，丽妃便以“赏梅”为名，来到了东厂附近的一处暖阁。
魏无忌早已在那里等候。两人屏退左右，相对而坐，中间隔着一张小几，几上放着一壶热茶和两碟点心。
丽妃端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，放下，微笑道：“魏公公今日怎么有空请本宫喝茶？”
魏无忌没有绕弯子，直截了当地道：“娘娘与叶笙歌之间的过节，咱家略有耳闻。不瞒娘娘，咱家近日也与这位叶掌印有些账要算。”
“敌人的敌人，便是朋友。娘娘若信得过咱家，咱们可以联手，一起对付他。”
丽妃端着茶杯的手指顿了一下，她沉默了片刻，放下茶杯，目光在魏无忌脸上转了一圈，缓缓道：“魏公公在东厂经营多年，权势熏天，难道还对付不了一个内官监的掌印？”
魏无忌摇了摇头，语气平淡却带着几分认真：“娘娘有所不知。此子虽年轻，却极难对付。”
“他背后有婉贵妃撑着，与太子妃也有交情，户部的赵元朗、工部的周崇文都与他有往来，就连御马监的高无咎也与他称兄道弟。”
“若单打独斗，咱家未必怕他，但要一击致命，还需有人从旁策应。”
“娘娘在后宫，咱家在前朝，内外呼应，方能让他无处可逃。”
丽妃沉默了很久，指尖轻轻摩挲着杯沿，终于缓缓点了点头：“魏公公说得有理。那便这么说定了。”她端起茶杯，向魏无忌举了举，“祝我们，马到成功。”
魏无忌也端起茶杯，与她轻轻一碰。两只青瓷茶杯碰撞在一起，发出一声清脆的响声，在寂静的暖阁中格外清晰。
……
贤嫔得了丽妃的授意，这日一早便来到凤仪殿给皇后请安。
请安毕，她并不急着走，而是留下来陪皇后说了会儿话。
话头从近日的天气、各宫的用度，慢慢转到了苏清婉身上。
贤嫔的语气并不激烈，甚至带着几分担忧：“臣妾近日听闻，婉贵妃姐姐那边的景阳宫，往来走动的人比以前多了不少。”
“臣妾想着，姐姐协理六宫，交游广阔些也是常事，只是有些人私下议论，说婉贵妃姐姐如今风头正盛，怕是不太把皇后娘娘放在眼里了。”
“臣妾自然是不信的，只是这些话传得有鼻子有眼，臣妾觉得，还是该让娘娘知道一声。”
皇后端着茶盏，没有立刻接话。
她低头看着茶面上浮动的叶片，沉默了片刻，才淡淡道：“本宫知道了。你有心了。”
贤嫔见好就收，又说了几句闲话，便起身告退了。
