夜色如墨。

马蹄声惊起树枝上的乌鸦。

萧弈赶到王朴的寝帐，只见火把通明，外面围满了人。

内侍、御医、禁军挤作一团，个个面色凝重。

「赵王来了。」

「陛下在里面，赵王许是晚些进去为妥？」

「无妨。」

萧弈入帐，忽听得一声怒叱。

「废物！全是废物！」

他还是第一次见郭荣如此愤怒失态，目光落处，火光摇晃着人影，一名老御医跪在郭荣面前，声音惶恐「陛下，王枢密是心力耗尽，油……油尽灯枯了，臣医术浅薄，无力回天，望陛下恕罪。」「朕不管你用何法子，不惜一切代价，全力保住他的性命！」

帐中一众御医吓得匍匐在地，瑟瑟发抖，却无人敢应声。

接着就听里帐一个虚弱的声音响起。

「陛下……万莫怪旁人，这是，臣的命数。」

郭荣神情一恸，坚毅的脸上终於浮起无力之色，一甩袖子，背过身去。

萧弈迈步入内。

榻上，王朴面如金纸，衣襟上还沾着血迹，恰好目光往这边望来，明显艰难地聚起最後的力气，挤出一抹笑意。

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「萧郎来了，今夜的酒约，我怕是失约了。」

帐中一角的小案上，摆着一壶酒、两碟小菜，筷子还没动过。

萧弈见状，不由心头微沉，走到榻前，笑道：「无妨，文伯兄安心静养便是，待病癒了，你我再彻夜痛饮便是。」

王朴轻轻摇头，气息愈发微弱，脸色痛苦，眼神却淡泊，没有一丝对死亡的畏惧。

「我辈生於乱世，立志恢复太平、收拾河山，同行至此，我先走一步了。」

「文伯兄……放心。」

萧弈原本安慰的话语到喉头，却又咽了回去，既然王朴能坦然面对死亡，他何必忌讳？

「你虽先行一步，然天下必有太平盛世，且有你奠基之功。」

「唯望赵王与陛下同心协力。」

「好。」

王朴似乎有些撑不住了，转头望向背身而立的郭荣，唤道：「陛下……陛下不必为臣遗憾。」郭荣终於转过头来。

萧弈能看到他眼眶通红，该是在强忍着没哭出来。

这种强烈的反应，也许是因为君臣情深，也许冥冥之中，郭荣更能共情壮志未酬、天不假年的无奈。他走到榻前，道：「大业未成，文伯岂忍弃朕而去？」

「臣福德浅薄，望陛下恕罪。」

郭荣大悲，摇了摇头。

王朴道：「陛下莫要为臣悲伤，值此乱世，汉家男儿能投身於重安社稷、收复故土的大业，何其幸事？臣得逢圣主，蒙陛下信重，用臣之策，能随军北上收复幽州，此生无憾矣。」

「朕还须你继续筹谋划策，尽复燕云、一统天下，朕不许你走。」

「陛下若听臣言，用兵之道，先易後难。越是临近破局之际，人心最易浮躁，战事最易生险，最忌骄躁、最忌急功，昔石重贵三战两胜，一朝骄纵轻敌，功亏一篑，全盘尽输，不可不鉴。今陛下只需稳紮稳打，安抚州县，次第经营，徐徐向北推进，则无败亡之虞。」

这一番话说着，王朴气息愈发艰难。

他犹在用最後的生命力挤出谏言。

「眼下以举国之力与耶律璟决战，太过冒险了，臣恳请陛下，慎之又慎。」

「文伯，朕……」

郭荣话音未落，却戛然而止。

王朴头颅轻轻一偏，眼睛已经阖上了。

萧弈探出手，发现他气息断绝，嗑然长逝。

像一盏燃尽了的油灯，熄灭。

「陛下，节哀。」

帐中死寂。

能看到郭荣下颌绷得紧紧的，那是在死死咬着牙，额头上的青筋微微跳动。

萧弈心想，王朴死前谏言，分量之重，郭荣不可能不掂量，该会放弃立即决战的心思，先肃清幽州侧翼。

如此，对他是最有利的。

抽身返回西线，避免了在决战战场上被损耗精锐兵力，保全实力，进可攻、退可守。

良久。

郭荣缓缓站起身，吩咐道：「枢密使王朴，才略冠世，擘画北伐，规复幽蓟，殚竭心力，遽尔薨殒，朕痛失股肱……军前权宜，先备东园秘器，以重臣之礼敛殓，归京再行举哀、议追赠封赏。由范质暂摄枢密院事，凡军机调度，先与李谷共议，再行奏闻。」

语气悲伤，却透着冷静、克制。

「遵旨，陛下节哀。」

「都退下。」

帐中内侍、文武还想宽慰，郭荣却是抬手，将众人都驱了出去。

「萧弈，你留下。」

众人面面相觑，不敢违逆，躬身退下。

萧弈独立在郭荣对面，心思却不知不觉中飘远了，心想王朴既去，郭荣恐怕也时日无多了。当世，跋扈武夫们一个个凋零，明君良臣也与之耗尽了性命。

忽然，郭荣身子晃了晃。

萧弈忙伸手扶住。

「无妨。」

郭荣站定，再看了一眼榻上安详的王朴，深吸一口气，恢复了英睿神态、君王气度。

「今夜，文伯原想邀你对酌，论北伐後续战略吧？」

郭荣点点头，走到帐角的小案边，坐下。

他抬手端起酒杯，斟满一杯，先是倾洒在地上，祭王朴。

然後，他又倒了一杯，一饮而尽。

「文伯身殁，壮志未销。北伐大业不能因他走了便中道而废，你我便借着他留下的这壶酒，纵论战局，以定大战之策，如何？」

「遵旨。」

「坐吧。」

萧弈落座，与郭荣相对。

案上是王朴生前备好的两碟小菜，一碟盐豆一碟腌菜。

郭荣将酒杯推至他面前，竟是替他也斟了一杯。

有那麽一瞬间，萧弈脑中想到了杯酒释兵权。

「臣不敢担。」

郭荣神色坦荡道：「无妨，今夜无君臣，只有疆场决断。朕所言对错，你尽可直言驳斥、无需顾忌，不必迎合、隐忍。」

「是，臣明白。」

「碰一杯。」

酒入喉，辛辣灼人，尝着是劣酒。

待萧弈放下酒杯，只见郭荣目光锐利而沉稳。

「你可知，朕为何执意要即刻北上，与耶律璟决战？」

「愿闻陛下高见。」

「文伯以死相谏，拳拳之心，朕岂不知？只是他所见，是人臣谋国之虑，朕所思，是帝王治天下之责。故而，朕决战之见，终究不改。」

萧弈有些诧异。

心腹重臣临终苦谏，换旁人难免心神动摇、改弦更张，可郭荣竟依旧守住本心，不被外物人情左右。这是帝王的心性定力。

「决战是有风险不假，可眼下是最好的战机，耶律璟援军未集，居庸关外仅四万人，六院部、北府、东京三路援军最远者尚未出松漠，大周十万精锐兵力占优，士气正盛，地形亦有利。此时不战，若拖至冬日，则利於契丹；若拖至来年，山後诸州必修筑壁垒、囤积粮草。犹豫、等待，能等来更好的时机不成？」说到此处，郭荣眼神愈发清明。

看得出，他不是因为连战连克而心生骄傲，是深思熟虑过之後，有了坚定的看法。

「再者，是民心，幽州新附，诸州汉民无不翘首以盼，只须乘胜追击，再获大捷，则蓟、涿、檀、顺等地必传檄而定，山後诸州汉民也会群起响应，而按兵不动，待百姓热望冷却，契丹可安抚笼络；更重要的则是国力，为这次北伐，征後蜀、开漕运、整禁军，国库积蓄已耗费大半，若再拖一年，粮草军饷又将耗费无数，百姓赋役加重。不如一战定干坤，便是有些风险也值得，何况打仗哪有不冒风险的道理？不将契丹打残了，打怕了，纵使收复燕云，也必将边衅不断！」

吐出这一番长谈，郭荣一扫方才因王朴之死而生的颓废，恢复了气吞河山的气势。

他向萧弈看来又道：「你多次击败契丹，也曾与耶律璟打过交道，此战，你有何看法？」

从这句话，看得出他颇重视萧弈的想法。

萧弈却还是道：「臣谨听圣裁。」

「今夜无旁人，何不能推心置腹一谈？」郭荣道：「抛开私心，莫再顾虑，甚至连文伯的临终嘱托你也不必管，只论军国大局，战略利弊，你如何看此战？」

「好。」

萧弈点了点头，从私心而言，现在决战，赢了则郭荣功业威望不可撼，於他并不利，就此固守是最好的。

闭目思量，尽可能地据尽心中杂念。

他其实对耶律璟的契丹大军并无畏惧。

决战虽有风险，总体是有把握的。

此番集中原之力北伐，若不能一战定干坤，拖下去至少要过一冬，稍有变数，等到下次要积蓄这麽多的人力、物力、粮草要到何时？

其间，郭荣一旦驾崩，争权内斗谁知要几年才能平定，再调头北伐，难易又完全不同了。

能胜却不胜，万一此後三四百年间再无契机，他们便是千古罪人。

尤其是他，他比任何人都清楚，不能收复燕云、给後世留一个统一强盛的王朝对这片土地有多深远的影响。

最开始，他难道不是为了完成赵宋做不到的这番事业？难道只是为了当皇帝？

差点失了初心。

一念至此，萧弈睁开眼，开口，语气铿锵。

「依我看，决一死战而已。」

「理由？」

「战或不战，都能扯出道理。」萧弈道：「我的原因简单，能胜，固可一战。」

「好！」

郭荣激赏赞叹，道：「既如此，便与耶律璟决一死战！」

「当。」

两只酒杯碰了一声，声音清脆。

郭荣仰头将杯中酒一饮而尽，道：「今夜你一句话，可谓宝剑出鞘，锋芒毕露啊。」

萧弈望着眼前意气风发的郭荣，何尝不是豪气干云。

下一刻，他看到郭荣眼神中的红血丝，鬼使神差地，他脱口而出问了一句。

「陛下的身体，能撑得下决战？」

话一出口，顿生後悔。

即使马上反应过来，也收不回来了。

许是那劣酒醉人一时失言，萧弈当然知道帝王最忌臣下揣测其寿数，这下必定引起郭荣猜忌。「放心吧。」

郭荣眼中却没有异色，反而拍了拍他的肩，道：「难得你关心朕不必担心，朕久经戎马，不像文伯是书生，撑得住。」

「臣多言了。」

萧弈见郭荣眼神诚挚，也不知是真的没起疑，还是城府深沉到如此可怕的地步。

再想到郭荣说过「人之心志可见於眼」，他不由暗忖，莫非方才自己眼中流露的是关心？

是或不是，他其实也不能确定。

也许内心深处，有为这个天不假年的明君感到一丝惋惜吧。

是夜，军中收殓王朴灵柩。

长烛孤明，青烟萦帐。

萧弈上了三炷香祭了王朴，转身回营。

路上，他心里反覆思量的还是接下来的决战。

此战干系国运，要顾虑的确实是太多了。

才回到营地，莫名觉得夜风更寒冷刺骨，远远见辕门外，细猴站在那探头探脑，急得像一只猴。萧弈才勒缰，细猴已趋步上前，低声急禀：「王上，出大事了！」

「我知道，我才从文伯兄灵帐归来。」

「不是此事，是……」

细猴话到一半却又停住，左右环顾，显得十分神秘，压着声音道：「此事诡异，末将不敢在营外说，还请王上移步。」

萧弈只好翻身下马，带着他入营。

细猴踮脚想附耳密禀，可惜身形瘦小，连蹦带跳，就是够不到。

萧弈不耐，抬手一指，让他取来一张小凳，坐下。

「说吧。」

一阵口臭味传来，萧弈闻得皱眉，不知是何消息对得起遭这种罪。

却听细猴嗓音带着干哑，一字一顿，道：「今夜亥初，有支禁军移营拓地，在城北的荒墟废土里掘出了一方残碑，士卒大骇，即刻禀报将领，接着就是流言四起，沸沸扬扬，殿前都点检张驸马立即封禁其地，秘而不宣，算时间，此时官家已经知晓此事了！」

「就只是一方残碑，何至於此？」

「这碑上刻了五个字。」细猴声音压得更低，道：「像是古时留下的谶语。」

萧弈心念一动，脑中浮起一个念头，问道：「什麽字？」

细猴喉头滚动了一下，发出口水吞咽之声。

萧弈眼看着他开口，两人同时吐出五个字。

「检点作天子。」

「赵王作天子。」

五字落耳，霜风吹过，带来树枝落地的轻响。

两人警惕地回头，见无人凑近，各自舒开眉头。

「你说什麽？」

「赵……赵王作天子。」

「赵王作天子？」

萧弈喃喃自语着，重复了一遍。

他发愣了一会，抬眼向天空看去。

今夜无星无月，昏暗的天光覆盖了幽州，帐前那株掉光了叶子的老槐树枯枝虬曲，张牙舞爪。如鬼如魅，像在嘲弄世人。

有一瞬间，他仿佛看到了历史的重叠，看到了诡谲的命运。

很快，萧弈微微冷笑。

哪有甚谶语？又说甚命运？不过是争权夺势的诡计罢了。