第二天晚上，王天放手持一根青竹条，站在院子中央。

王云帆双腿分开，膝盖弯曲，双手平举。汗水顺着他的额头滑落，砸在青石板上。他的双腿不受控制地打颤，呼吸粗重。

“腰挺直。”王天放声音冷硬。王云帆咬紧牙关，强行将弯下的腰背挺直。

平时不怎么动弹文静孩子，此刻已经坚持了一刻钟。

廊檐下，王云舒和王宇睿蹲成两团，双手托着腮，盯着院子里的人。

“宇睿哥哥，哥哥平时只拿笔杆子，这马步扎得腿都要断了。”王云舒压低声音。

王宇睿点头：“他是挺惨的。姑父平时不发火，认真起来真吓人。要不我们原谅他吧？”

“嗯。”王云舒站起身，“他一个人看着好可怜，我们去陪他。”两人迈开小腿，跑到王云帆两侧。

王云舒拉开架势，双腿一沉，扎下一个极其标准的马步。王宇睿有样学样，蹲在另一边。

王云帆侧头，视线模糊。妹妹白天跟着秦师傅练功，已经很辛苦了，现在还要来陪他受苦。

“你们回去。”王云帆带着哭腔说道。

“不回。”王云舒目视前方，“我们是兄妹，有福同享，有难同当。”

院门外传来脚步声，王宇轩和王宇安走了进来，两个人已经是十一二岁的小伙子了。

“姑父。”两人先向王天放问好，随后走到王云帆身后，撩起衣摆，扎下马步。“打虎亲兄弟，上阵父子兵。”

王宇轩声音沉稳，“哪有让你们三个小豆丁独自受罚的道理。”

五个孩子，高低错落，在院子里站稳。

王天放握着青竹条的手紧了紧。他转过身，走向屋檐下的阴影处，嘴角微微上扬。

王云帆看着身边的兄弟姐妹，眼眶发热。他深吸一口气，将眼泪憋了回去。

他捏紧双拳，他发誓，再也不做只会躲在别人身后的胆小鬼。

春去秋来，来到了三年一次的乡试。

贡院沉重的大门伴随着刺耳的摩擦声缓缓开启。九天八夜的乡试终于结束。人群涌动。

陈实和陈玉香站在最前面，目光在涌出的考生中搜寻。

等了好一会儿，陈天润走了出来。他头发散乱，脚步虚浮，全凭一口气撑着。

王天放一步跨上前，稳稳托住他的胳膊。陈天润抬起头，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷。他看着王天放，扯出一个僵硬的笑：“大哥，考完了。”

王天放扶着他走向停在街角的马车。回到府城王宅，王金珠早已备好热水和肉粥。

陈天润在浴桶里泡了半个时辰，洗去一身的酸臭，他勉强喝下半碗肉粥，倒在床上便沉沉睡去。

这一觉，他睡了整整一天一夜。

半个月后，放榜日。两个报喜的官差，在王家门前停下，手里铜锣敲得震天响。“捷报！贵府老爷陈讳天润，高中永宁府乡试第二十名！”官差高亢的声音在王家院门外炸开。

院子里，陈玉香手里正在扫院子。听到喊声，把扫把一扔，猛地一拍大腿，发出一声尖锐的叫喊：“中了！我儿子中举人了！”

陈玉香又哭又笑，朝着院门外跑去。王金珠笑着从屋里走出来，将早就准备好的厚厚红封塞给报信的官差。

她转身对着围拢过来的街坊邻里，声音洪亮地宣布：“同喜同喜！为庆贺天润高中，今日糖水炸货铺，所有吃食一律半价！”

人群爆发出热烈的欢呼。

举人，已经有做官资格了，陈家彻底改换了门庭。

随后几天，王家门庭若市。乡绅商贾，排着队来到王宅。各种名贵的礼盒、字画、绸缎堆满了堂屋。

陈玉香坐在堂屋正中，被一群穿着绫罗绸缎的夫人围着。她穿着新裁的绸缎衣裳，听着各种阿谀奉承，整个人飘在云端，媒婆更是踏破了门槛。

夜里，堂屋点着明亮的烛火。陈玉香坐在桌前，桌上摊开十几张画像。

她拿起一张看看，又放下，再拿起另一张，别看她不识字，记得可清楚了。

“这个是张员外家的嫡女，陪嫁两个庄子，还有一间旺铺。”陈玉香指着一张画像，对着刚进门的陈天润说道，“这个是李记布庄的千金，八字先生算过了，是个极旺夫的命格。”

陈天润穿着干净的长衫，面容已经恢复了精神。他走到桌前，目光扫过那些庚帖，伸手将它们全部拢在一起。“娘，把这些庚帖都退回去。”

陈玉香急了，伸手去抢：“退回去干什么？你现在是举人老爷，配得上这些千金小姐。你年纪不小了，也该成家了！”

陈天润按住那一摞庚帖。“娘，我还要考会试。”

陈天润和陈玉香解释，“现在定亲，百害而无一利。”

陈玉香不解：“定亲和考会试有什么冲突？”

陈天润拉开椅子坐下，耐心解释：“若我春闱不中，凭白耽误人家姑娘；若我侥幸中了进士，有了官职，现在的亲事反而会成为掣肘。京城局势复杂，这些乡绅商贾的联姻，给不了我任何助力，只会拖累。”

陈玉香懂了，要是儿子当官了，这些人就配不上他了。

陈天润指着墙角那一堆礼盒和几个木匣子：“还有那些送来的田产契书，一张都不能收。咱们家不缺钱，收了他们的地，就要替他们担干系。朝廷结党营私查的严，这个时候收投献，就是落人口实。”

陈玉香脸色白了，赶紧把手从庚帖上缩回来。

门帘掀开，王金珠端着一壶热茶走进来。“天润说得对。”王金珠将茶壶放在桌上，“娘，大嫂二嫂明天就把礼单理出来。按原价退回去，或者回等价的礼。别人家的地，咱们一分不要。咱家不差那点钱。”

陈玉香连连点头：“好，好，都听你们的。我明天就让媒婆把庚帖拿走。”

解决完家里的隐患，王金珠开始筹备陈天润进京的事宜。会试在来年二月，京城距永宁县千里之遥。

冬天赶路艰难，大雪封山是常事，路上还有流寇盗匪。陈天润一个文弱书生，单独上路肯定不行。