1646年5月5日，渝州县，西湾乡（今南旧金山市）。

陈石头骑在一匹栗色母马背上，怀里抱着不到两岁的儿子陈念安，缓缓走在开阔的草场上。

儿子肉乎乎的小手抓着他的胡子，咯咯笑着，黑亮的眼睛好奇地打量着四周。

西湾乡比起地势平坦、土质肥沃的三河谷地而言，农业条件明显要差许多。

整个渝州半岛（旧金山半岛）就像一头趴在海边的巨兽，脊背起伏，多的是绵延的丘陵。

沿海的平原狭窄得像腰带，最宽处不过十来里，很快就没入长满橡树和金雀花的山坡。

这里的土壤偏沙质的黄褐色壤土，种庄稼得下大力气施肥，收成还不见得好。

「可这地养牲口是顶好的。」陈石头常对妻子玛利亚这样说。

确实如此。

半岛西侧有大片天然草场，多年生的牧草长得极为茂盛，有叶片细长的羊茅，有开着小紫花的苜蓿，还有一丛丛耐旱的野燕麦。

冬季雨水丰沛时，草能长到人膝盖高，风吹过像农田里得麦浪。

更重要的是，这里离渝州港仅二十里路，骑马两个小时就能到。

港口往来不绝的船队、城中的工坊商社、日益增多的居民，还有源源不断涌入的新移民，哪个不需要肉食？

哪家不想要羊毛织就的呢绒衣料和毯子？

仗打完了这两年，西湾乡的牧业像浇了粪水的庄稼，噌赠往上长。

陈石头还记得前年从墨西哥回来时的情景。

渝州港码头上堆满了从阿卡普尔科运来的「战利品」，有墨西哥独有的无角黑牛，有体型高大的西班牙安达卢西亚马，更多的是毛厚肉实的奇瓦瓦绵羊。

拍卖场地里，军需後勤处的军官和农垦厅的吏员拿着铁皮喇叭大声吆喝：「退伍兵优先，民兵按战功折算！所有牲畜皆————平价供应！」

他把自己在战场上攒下的两百四十七块银元几乎全掏了出来，换了一匹怀驹的母马、

两头壮牛和三头小牛犊，以及五十多只的绵羊。

又用剩下的钱在西湾乡圈了两百五十亩荒坡地的二十年使用权，这里地价便宜，一亩年租金不到一角钱。

「石头，咱们真能在这里安家吗？」当时玛利亚抱着才三个月大的念安，望着眼前除了野草就是灌木的坡地，眼里满是不安。

她刚经历了一个多月的海上颠簸，脸色还有些苍白。

「能！」陈石头斩钉截铁，挥手指向原野，「你看这草多肥！咱们好好干，几年後牲口翻一番，盖个大房子，再雇两个人帮忙，让你和娃都过上好日子！」

如今两年过去，当初的承诺正在一点点化为现实。

那匹母马顺利产驹，牛群也增加到七头，绵羊更是繁殖到九十多只，如果不是去年有灰狼出没，咬死了六七只羔羊，还会更多。

他还在半坡上陆续搭起了木屋、牲口棚和围栏。

虽然比起城里的砖瓦房要简陋得多，但已经比伊瓜拉那间土屋坚实温暖。

更让他开心的是，玛利亚又给他生了个女儿，取名陈念宁，跟儿子正好组合成「安宁」二字。

小念安已经会摇摇晃晃地追着小羊跑了，念宁虽然才三个月，但能吃能睡，哭声洪亮。

「爹————羊————」怀里的儿子突然伸出小手指向远处，嘴里含糊不清地说着。

陈石头顺着他指的方向看去，大约数百米外，羊群正悠闲地啃食着青草，像一团团移动的云朵。

几头牛在更远的溪边喝水，两头小牛犊在母牛身边撒欢奔跑。

这幅景象让他心里涌起一股暖流，他奶奶的，这就是老子的家业，是在大明老家那个只有三亩薄田的黄县山村想都不敢想的。

正神思飘荡间，远处传来马蹄声和少年的呼喊：「姐夫！————姐夫！」

陈石头擡头望去，只见一个半天少年骑着一匹杂色小马从坡下奔来。

那是他的小舅子胡安，今年十二岁，跟着姐姐漂洋过海来到新华。

这孩子学东西快，汉语虽然还带着西班牙语的卷舌音，但已经能流利交流，放羊骑马更是一把好手。

「咋了？」陈石头扬声问道。

胡安勒住马，小脸因为兴奋和奔跑而红扑扑的：「姐夫，渝州城来了个收羊毛和牲畜的客商！姐姐让我问你，春天剪的那些羊毛卖不卖？还有，要不要出几头羊？」

陈石头心里盘算起来，上个月自己刚剪了羊毛，一共得了两百多斤，都洗净晒乾捆好了堆在仓房里。

按去年的行情，一斤上等春毛能卖三角五六左右，这就是七十多块。

羊群里有五六只老母羊，还有**只去势的公羊，都可以出栏。

现在羊价不错，一只成羊估摸着能卖到四块半到五块。

玛利亚三个月前刚生完念宁，虽然母女平安，但到底伤了元气，脸色总是透着点苍白。

西湾乡这边能买到的补品不多，无非是红糖、鸡蛋，偶尔有渔船带回的好鱼。

听说渝州城药铺里有从大明甚至日本来的当归、黄芪，那才是调理气血的好东西。

还有，家里的牲畜越来越多，原来的牛棚和羊圈显得逼仄了，冬日多雨，得扩建加棚，还得加固。

日常用具，大人小孩衣料，也多添几口人了，也该置办些新的————

这些，都要钱。

「客商在哪？」他问道。

「在河湾那边紮了帐子，已经有好几家赶着牛羊过去了！」胡安指了指河湾处。

「行，我去看看。」陈石头点了点头，「你先在这儿盯着点，别让牲口跑太远，尤其是那两头小牛犊，调皮得很，莫要越过了咱家的牧场。我去去就回。」

「好嘞！」胡安用力点头，双腿轻磕马腹，朝着羊群奔去。

陈石头小心翼翼地抱着念安，调转马头，朝着村子的方向行去。

广阔的原野上，分布着许多像他一样的小牧场，有的围了一圈简易的木栅栏，有的只是用石块堆出地界。

规模普遍都不大，能看到星星点点的牛羊散布在草场上。

这些牧民要麽是退伍兵或轮值参战过的民兵，要麽是早期移民，靠着积蓄或贷款买些牲口，从几十只起步慢慢发展。

当然，也有两三家规模稍大的，听说背後有渝州城里商号的股本。

快到家门口时，他远远就看见玛利亚抱着小女儿站在院门口张望。

阳光照在她的脸上，让她原本高挺的轮廓稍显温婉。

她穿着一身新华妇女常穿的蓝布长裤，头发挽成一个简单的发髻，用一根木簪固定着，比起在墨西哥时的窘迫模样，如今的她多了几分安稳和恬静。

「回来了？」玛利亚看见他，快步走上前，伸手摸了摸他怀里的孩子，声音轻柔，「没闹吧？」

「没闹，睡得香着呢。」陈石头翻身下马，把念安递给玛利亚，「城里来了客商，我去看看行情。」

「好几家都去了。」玛利亚一手一个孩子，侧身让他进门，「我听王大哥说，这次来的是渝州城的————是大行商，不仅收牲畜和羊毛，还带了些布料、盐、糖和其他日用杂货，要是合适，我们也换些回来。」

陈石头应了一声，走进屋里喝了碗水，又叮嘱了玛利亚几句照看孩子的琐事，便策马朝着河湾赶去。

河湾是西湾乡一处天然形成的聚集点，一条从东边山麓流下的小溪在这里拐了个弯，形成一片平坦的河滩，平时是牲口饮水的地方，有客商来时就成了临时市集。

此刻河滩上已经聚集了三五十号人，大多是牵着牛羊或背着羊毛捆的牧民，中间搭了个简易帐篷，一个穿着细棉布长衫的中年男子坐在条凳上，正拿着帐本跟几个牧民说着什麽。

旁边停着三辆带篷的马车，几个夥计在整理绳索和秤具。

陈石头拴好马，缓步走近。

他认出正在跟客商说话的是住在北坡的王大壮，一个二十七八岁的退伍兵，在墨西哥丢了一条胳膊，除役後也在这里养羊。

「三角二分钱太低了！」王大壮独臂挥舞着，声音激动，「去年来的那个李掌柜还收三角八分钱呢！」

那客商不紧不慢地喝了口茶，脸上挂着微笑：「这位小哥，话不能这麽说。去年战事方歇，咱们跟西夷的贸易还未恢复正常，羊毛供应自然就紧张了。」

「现在过了一年多了，从墨西哥那边的羊毛可不就乌泱泱地卖了过来。你想，咱们跟他们打了近三年，那帮子西夷存了多少羊毛？为了都能卖出去，这价格可就打了不少折扣。」

「他们那头贱了，咱们这头的收价岂能不落？三角二分钱，已经是我能给的最好价了。」

「你去渝州城里问问，那些大商号收购的羊毛，怕是也比我多不了几分钱。」

「那羊呢？我这养的绵羊，又肥又壮，那是一等一的好羊，你就出四块六角，不是欺负人麽？」另一个年轻牧民插话道。

「这位兄弟，你是不知道行情。」那客商翻开帐本，「通远（今长滩港）、南平（今圣叠戈）的羊更便宜，四块二便能到手，若是要得多的话，四块也使得。」

「那地方离西夷地界近，货自然贱些。」那年轻牧民嘀咕道：「可你要算上海运脚钱，怕是就不止这麽一个价格了。」

「呵呵————」那客商笑了笑，合上帐本，站起身扫视众人，「闲话不提，咱们就论此地的行情。羊，四块六一只，羊毛，一等春毛三角二，二等的三角。」

「愿意的就过秤，不愿意的可以等下一拨客商。不过我可提醒各位，下一拨什麽时候来就难说了。」

「唉，要是咱们能成立合作社就好了，也不至被人拿捏。」有人低声咕哝着。

这话立时戳中了许多人的软肋。

西湾乡的牧民虽然有一百多户，但像一盘散沙，各家顾各家。

有人提过成立合作社的事，就像其他县份的农人一样，大家把羊毛、牲畜集中起来卖，量大就能谈更好的价钱，还能合夥建公共剪毛棚、雇兽医。

可乡公所刚成立不到两年，乡长是个从陆军转业的老文书，整天忙着登记户籍、修建道路、组织民兵训练，还没顾上这事。

听说，北方许多县倒是走在了前面，那些合作社不仅统一销售，还从农垦厅贷款引进良种公羊，羊毛质量好，售价比散户能多出一成。

陈石头站在人群外围听了一会，眉头皱了起来。

他走到王大壮身边，低声问：「王哥，真就这个价了？」

王大壮叹了口气，苦笑一声：「这位赵掌柜是渝州丰茂商行」的，算是这一带的老行商了。可这价————我算过，一只羊养一年，光草料不算工钱，成本就得两块四五。」

「卖四块六，刨掉税钱，一只就赚七八角。我养了一百二十多只羊，若是全卖掉，才赚七八十块，还要雇个人帮忙，落到手里没多少。」

「那就不卖，等别的客商。」旁边一个叫孙二平的年轻牧民愤愤道。

「等？」王大壮瞥了他一眼，「剪下来的羊毛不卖，放在仓房里容易生虫，还会被老鼠咬。六七岁的成年羊多养一天就多吃一天草，现在草场还好，等到了夏天乾旱，草不够吃还得花费力气到山上转场放牧，或者采买乾草。」

「更别说家里等钱用，我媳妇咳嗽的老毛病又犯了，得去渝州抓药，围栏也该修了。

还有，儿子到了上学的年纪，总得给他买些文具吧？」

这番话道出了许多人的窘境。

别看家家牲口成群，看似吃用不愁，但手中活钱却着实有限。

粮食要买，油盐酱醋要买，衣服布料要买，还有房屋扩建，牛棚羊圈加固搭设，这些可都要花钱。

那赵掌柜显然摸透了牧民们的心思，又慢悠悠地加了一把火：「这样吧，瞧诸位都不易。凡是今天成交的，羊价我再加两分，四块六角二。羊毛价不变。另外，我这趟带了些渝州城里的好货————」

他示意夥计打开马车上的箱子，「有面粉、罐头、砂糖、细盐、酱醋、香料、棉布、

铁钉、厨房用具，哦，还有夏威夷的新鲜稻米。你们可以用货抵一部分钱，按市价九折算。」

人群骚动起来。

这条件让许多牧户动了心，交头接耳声四起，已有人面露松动。

陈石头心里飞快地计算着。

他有八只可以出栏的羊，几只老母羊，也有三四岁的去势公羊，膘情不错。

如果按四块六算，卖掉两三只便能得十来块钱。

羊毛有两百三十斤，其中一等毛大概一百五十斤，二等毛八十斤，能卖七十块。

两相加起来将近八十多块，若以部分换货，确能省去不少周折。

「我卖！」终於有人第一个站出来，是南坡的刘家兄弟，他们赶来了九只羊，还背来了四大捆羊毛。

有了带头的，陆续又有七八户表示要卖。

王大壮挣紮了一会儿，也叹了口气：「卖吧，卖吧，总比捂在手里强。」

陈石头看着这一幕，心里很不是滋味。

他知道这大家夥都是吃亏在「散」字上。

如果都能团结起来，哪怕只是十户二十户联合起来，一次能提供几百只羊、几千斤羊毛，那说话的底气就完全不一样了。

客商敢这样压价，不就是看准了他们各怀心思、等不起吗？

他叹了一口气：「算了，我也出些吧。」

过秤、算帐、争执斤两、检查羊毛品级，忙活了半个下午。

最终陈石头的羊卖了三只羊，获得十五块八角，羊毛卖了六十七块五角，总计八十三块三角。

他从中拿出十五块钱换了货，五斤砂糖、一斤茶叶、三斤红枣、两匹靛蓝棉布、一四呢绒布料、五包铁钉、两把新剪和一口铁锅。

剩下的七十多块钱，用厚布口袋牢牢紮紧，捂在怀里。

「其实呐，咱们也该知足了。」王大壮掂了掂自己的钱袋，咧嘴笑道，「七八年前，要是还在大明的话，莫说一次揣着几十块银元，便是寻口饱饭都艰难。」

陈石头闻言，也笑了：「王哥说得在理。从前一年到头也见不到一两银子，铜板都数得清。在咱们新华，不但肚皮填得饱，还能实打实攒下银钱。」

「啧啧，这日子————真是好哇！」

「嗯，这地————是好，能养人，更生财！」王大壮看着前方一望无垠的草场，感慨道：「往後的光景该是越来越好，咱们都有盼头。」

「王哥说得是。」