十月初，壶流河谷。

壶流河古称祁夷水，横贯蔚州，流向东北，入冬水势收杀，近岸结了一层薄冰，中流却湍急。

碎冰顺流而下，相互撞击，冷冷作响。

两岸河滩冻得铁硬，马蹄一踩发出咚咚声。

於萧弈而言，这并非坏时节。

若早半月，冻土未坚，行军马蹄易陷入泥泞；再晚半月，大雪封川，河谷道路尽数掩埋，无从辨路。

如今地面晨冻午融，马步军一并进发，一日可行六十里路。

天是灰的。

塞北寒气与中原不同，往骨缝里钻，萧弈觉得眉梢挂满冰凌，呼出来的白气在头盔下渐渐凝霜，铁甲冰透，碰一下手指就要粘住。

眼见天色渐暗，前方探马还没归来，他勒住缰绳。

「传令，休整。」

环顾一看，士卒们手上裹了粗布，弓箭手都把弓贴肉揣在怀里，因角弓怕严寒脱胶。

行军途中不举烟火，冷乾粮就着雪水咽下，他招诸将议事。

也没搭帐篷，寻了个避风的地方，撑起仪驾里的罗盖挡雪，地图在大石头上铺开。

「杨兄，你说说吧。」

「好。」

杨业手指沿着壶流河东移，道：「行军三日，我们昨日过了安定县，进入了契丹境内，前方，三里一驿铺，十里一烽燧————」

「呵。」

忽有人冷笑了一声。

是高怀德。

他抱着手臂倚在一棵树下，与诸将隔着距离，透着一股藩镇子弟的傲。

杨业道：「高将军为何发笑？」

「说要击虏，走两天便停了，果然是揣着私心。

2

「怎麽？你行军不需探马前出？」

杨业声音也冷下来。

高怀德嗤笑，道：「孤军深入四百余里，中间两座契丹军州阻隔，这般走法，能立甚大功业？」

「不错，取的就是这两座军州。」

萧弈适时开口，没让这两人将话题扯远了。

「官军北伐须转输粮草，契丹十万大军同样要吃粮，契丹以往作战，不设固定後方辎重，依靠沿途打草谷，劫掠汉地以补给，此番隆冬旷野决战，千里荒原，村落早已清野，无物可掠、无地可抄。山後这西线二州，便是他们依赖的粮道根基。」

只说到这里，他停下，看向智居润。

昝居润会意，温言道：「高将军，你来看，往前三十里，壶流河便汇入桑乾河，东进便直抵奉圣州城下，此地唐时为新州，也称涿鹿，东距幽州三百里，北距云州四百四十里，乃契丹山後粮草往来的枢纽，契丹西线粮仓便设在此处，山後粮料、衣甲、箭、军械，在此囤积转运。一旦赵王占了它，则敌十万众不战自乱，这一招，成效不亚於契丹奇兵出古北口、夺我檀州，正所谓「来而不往非礼也」。」

高怀德道：「拿得下才算。」

杨业不予理会，继续向诸将道：「拿下奉圣州，再向东进兵，可取妫州，妫州乃敌後方主营驻地之一，伤兵转运、二线粮草补给皆汇聚於此，距离耶律璟延庆川主营仅八十余里。扼此山间狭长走廊，则敌西面断一臂膀。」

说到此处，他一锤定音。

「克此二州，我军则如一柄利刃，刺入契丹软肋，距睡王心腑仅一寸之隔。」

诸将皆神色振奋。

萧弈目光看向高怀德，见他久久沉默。

那双眼睛里，神色复杂，既有沙场建功的热切渴望，亦藏着不满与纠结。

「高怀德。」

萧弈把手中的冷乾粮一搁，道：「你对我有任何意见，此刻尽可直言。莫待踏上了战场，违抗军令、贻误战机，反误了你的性命。」

高怀德一怔，嘴唇动了动，几番欲言，终究又咽了回去。

「没甚。」

「不说，那我猜。你出身将门，令尊威名盖世，你自诩武艺卓绝，一心立功扬名，可惜前两次在我摩下，都只看旁人皆有功升迁，独你每每出错担责，心中郁忿，觉得我妨害你。」

高怀德喉结一滚，道：「那是我时运不济，与你无关，没甚可说的。」

「那便是因上次阵前交手，我重伤石守信，你与他们义社兄弟交好，替他怀恨在心。

「」

「石守信技不如人，战败受创，与我无关。」高怀德语气硬邦邦，道：「我不至於如此小气记恨。」

「听说赵匡胤打算许配他妹妹於你，所以你是想帮赵家报仇。」

「元郎尚且不曾提过报仇之事，我何必怀此私愤。」

萧弈声音一沉，叱道：「这也不是，那也不是。陛下遣你领兵归我节制，我今日坦诚相待，你如今这般抗拒姿态，岂是一方大将该有的模样？！」

气氛顿时一紧，诸将都绷起了脸。

高怀德思忖片刻，道：「我有话说。」

说罢，他径直走了五六步，到了一旁的石边。

萧弈知是隐秘事，大步过去。

「但说无妨。」

高怀德深深瞥了他一眼，压低声音，道：「你不必装模作样，你的狼子野心，我已知晓。」

「说开。」

「好，我与张永德私交甚好，他追查赵王作天子」的谶语，最终查实，那块残碑根本就是你派人埋下的。」

「我？」

「不认？」

「有实证？」

「张永德素来沉稳缜密，从不妄言。」高怀德道：「他所言之事，绝无虚假。」

萧弈不由沉吟，道：「他具体查到了什麽？」

「套我话？」高怀德道：「此次我领兵来，并非陛下点中了我，而是当时群情汹汹，我主动请命，本意是率军制衡、甚至剿灭你，自出兵便不曾收到归你节制的诏令。智居润带我入蔚州赴宴，我只当他是想借我的武艺斩你首级，再以朝廷军令镇抚诸将。」

「武艺？」萧弈哂道。

高怀德眼中自有傲气，随意一瞥，像在说他斩首萧弈不费吹灰之力。

「昝居润既当众出示圣旨，我不得不从。但我依旧不信你的为人，只不过如今正与契丹决战，我不愿坏了北伐大局罢了。」

听了这些，萧弈并无恼怒，脑中却已转过数个念头。

残碑自不是他埋的，张永德竟能查到他。

是谁能把一桩假事做成铁证？还是张永德故意如此说？

「待击败契丹，战事了结再慢慢清算罢。」萧弈面上分毫未露，淡淡道：「如今话已说开，战场上你不得迟疑推诿、消极配合，若胆敢误我军机，军法处置！」

「我自知晓轻重。」高怀德疑惑道：「但你不给我一个解释？」

「呵。」

萧弈不予理会。

他凭甚给高怀德解释。

正此时，探马疾驰而来。

「报。」

「启禀王上，前方情形有异，按契丹军制，本是三里一铺、十里一烽。可我等沿途核查，如今敌军已是两里一铺，每处哨铺都新增了马铺营地，额外增配二十名骑兵值守，是敌军特意加铺增哨、强化守备。」

「是吗？」

萧弈有些诧异。

镇守奉圣州的契丹镇将是耶律海真，竟在前方大战的用兵之际还能顾及後方、主动加固守备。

「怎麽？契丹没信赵延徽传回的消息？我都打算与睡王歃血为盟、义结金兰了。」

「耶律海真谨慎持重，每日早晚两次点卯，治军严苛、守备严密，恐怕不是庸碌之辈」

「继续说吧。」

「是，奉圣州城周七里，城墙高三丈，城北紧邻粮台，粮台垛口高度超於城墙。城内驻汉军五千、契丹兵三千。」

这般布局，奇袭便难了三分。

萧弈正看着地图沉思。

王顺义跨步出列，抱拳道：「王上，末将知晓奉圣州的一些内情。」

「说说看。」

「自石晋割让燕云，契丹常年强征城中汉家青丁入伍，编入皮室军，充作奴兵驱使，天显年间，一次便籍全州之兵，城中壮丁十户九空。二十年间，城中兵丁家属尽数滞留城内为人质，担重税，兵役、摇役、赋税层层盘剥，无休无止的压榨。城中百姓对契丹积怨滔天、怨声载道，远胜蔚州。」

「但守城的汉军是山後诸州调来的，并非奉圣州的乡兵。」

王顺义依旧坚决，道：「末将与城中几个乡耆有旧，愿先行入城，游说城内守军。」

萧弈看了他片刻，末了，点头应允。

「可，带上我的令箭，告诉他们，汉家儿郎不可再为契丹奴从。入城之後莫轻动，待我兵临城下，举火为号。」

「末将领命！」

「细猴、胡凳，你二人依旧率游骑先行，扫清前路，拔除沿途所有哨铺，替换我军士卒驻守，每日照常燃起平安火，不可让奉圣州守军察觉丝毫异常。」

「喏！」

次日，得了前方游骑清理烽燧的消息，大军继续行军。

越往东走，河谷越窄。

终於，到了壶流河入桑乾水的河口。

河水还没完全封冻，中流流凌湍急，冰块起伏，有时如磨盘撞在一处，发出沉闷声响0

正在河边休整，前方又有探马折返。

「报，新州城外暗哨察觉我军踪迹，哨骑见势不妙即刻掉头逃窜，我等追击不及，有敌骑走脱。」

不同於前次疾行，这次是马步军一并行军，终究还是瞒不过契丹游哨。

萧弈脸色不变，下令道：「渡河。」

士卒找来几艘渔船，杀了军中的羊，剥下整张羊皮，吹成浮囊，绑在船舷两侧，船便不致被浮冰撞翻。

即便如此，一次仅能输送半队骑兵。

冰水刺骨，浸至腿上，顷刻冻得青紫。

萧弈强咬着牙，才没有发出别的兵士那种咯咯作响声。

好不容易渡至对岸，只能抓一把雪在脸上、手上猛搓，活血防冻。

「王上，灌一口暖酒，压一压寒气吧？」

「士卒们没得喝，我比他们赢弱不成？」

「末将知罪。」

「还有棉衣吗？给冻伤的将士裹上，已渡河的，随我先行。」

「是。」

萧弈亲率先头骑兵继续行进，马不停蹄。

急行军一整日。

当夜二更时分，终於抵达了奉圣州城下。

他不等气喘匀，招过诸将，当机立断，沉声下令：「连夜攻城。」

「王上，不等王顺义先给出信号接应吗？」

「我们给他信号，若奉圣州当真民怨滔天，城中自会有人响应。」

「是。」

「王灵芝，选捷岭营锐士，以火药破门。这次，不许有任何差错。」

「喏！」

「高怀德，你可愿率先入城、立下首功？」

一句话问得仓促，高怀德一怔，道：「赵王莫非是舍不得摩下亲兵折损性命，想先消耗我部兵马？」

「呸。」

没等萧弈开口，张满屯当场啐了一口，骂道：「懦夫不堪大用。」

「王上，这废物既不愿立功，这桩大功便交给俺！」

「我何时说过不愿出战！」

高怀德眉头骤拧，道：「若真能以火药炸开城门，我如何不敢率先入城？！」

「打仗，容不得讨价还价。」萧弈声音冷峻，叱道：「你若不愿领命，自交了兵符退出去；若要领功出战，便立军令状，拿不下新州奉圣州，提头来见！」

这是明晃晃的激将法，料想高怀德也知道。

但诸将目光齐聚，高怀德也无退路，胸膛起伏两下，咬牙一抱拳，道：「拿下一座新州城有何难？我立军令状便是！」

萧弈要的就是这句话。

此人出身将门，心气太高，唯有逼一逼，退一步是军法，进一步是首功，才能把他胸中那口怨气化成上阵的杀气。

军令既下，当夜，大军便直接袭城。

雪夜，天光晦暗，唯有积雪反着一层惨澹的微明。

奉圣州南门。

城壕半冻，冰面嶙峋。

萧弈透过望远镜看去，兵士们猫着腰，把一袋袋沙土、一捆捆柴束推入壕中，终於垫出了几条通道。

忽然。

「来了！」

「敌袭！」

「呜」

城头契丹守军早得到情报，猛然惊觉，号角骤起。

箭矢纷纷射下，檑石滚木顺着城墙砸落。闷响如雷。

「赣轀车，上！」

车上蒙着浸了水的牛皮，捷岭营的兵士便在赣轀车的掩护下，顶着箭雨逼近城门。

城门紧闭。

但赣轀车上还满载着火药囊。

引信在雪夜里拉出一点红。

萧弈看着，手心不由捏出一把汗。

只见那几个灵活的身影转身一滚，落入壕沟当中。

「轰！」

「轰！」

几声巨响撕裂夜幕，火光自门洞内狠狠吐出。

砖石夯土哗哗而下，气浪扑面而来。

「高怀德！」

高怀德扬起长枪，一马当先，大吼道：「随我杀！」

「杀！」

殿前司精骑披重铠、持长斧，顺着炸开的门洞便往里冲。

这边，萧弈也翻身上马，迎面见杨业策马跟过来。

「杨兄觉得，高怀德与你，谁更勇猛？」

「上次被石守信所扰，算是战了个平手，至於往後，还得看各自功业。

2

「拭目以待。」

目光落回城门洞内，只见契丹守军早堆好了鹿角、拒马。

乱箭迎着高怀德及麾下兵马泼洒。

顷刻间，高怀德面前已堆了一地的屍体，肩头也插了一根流矢，看他的样子却还恍若未觉。

「挡我者，死！」

骑兵如椎子，钉进城中，门洞里血肉横飞，硬生生被撕开一道口子。

瓮城门被炸开了，也关不上了，不怕被瓮中捉鳖，萧弈乾脆率河东军随着他们如潮水般灌入，立马於城中调度。

「杨业，盾槊在前，弓弩上坊墙！逐坊清剿，降者免死！」

「喏，随我来！」

「其余人，随我破内城门！夺粮台！」

「杀！」

忽然，内城门那边传来了惊涛骇浪般的呼喊。

「杀虏！」

「杀虏！」

萧弈原以为会如同攻克蔚州一般，是城中汉军守将倒戈归降、里应外合。

但当那扇城门打开，其中景象却全然出乎预料。

奉圣州城内，与契丹军奋力死战的并不是成建制的汉军，而是普通百姓，白发苍苍的老者、半大的孩童、伤残的男子、柔弱的妇人。

一个缺了左臂的老者不知从哪里翻出一把磨得薄薄的横刀，抡在一个契丹兵的腰间，与之一同滚进雪泥里；一个妇人担着烧得滚烫的水壶，砸在了守军的头上；一个白发老姻手提钉耙被打掉了，却猛地扑在一名契丹兵身上，又咬又打，声音凄厉。

在这惨烈的景象间，萧弈仿佛看到了积蓄二十年的怨恨。

天显年间被籍走的满州壮丁早回不来了，有的死在了鞭子下，有的死在战场。至於活下来的人，已经老了，长大了的孩子没见过父亲就又被籍走，守活寡的妇人熬白了头。

若没有今夜这一仗，二十年的怨，终将随着一代人的消亡而一同埋葬，葬在燕云三四百年的尘烟里。

但现在，它爆发出来了。

「杀虏！」

街巷中传来一声呐喊，王顺义浑身浴血冲了出来，身後跟着成片反戈的汉军。

「汉家儿郎不杀自己人，随我杀虏！」

「带赵王抢粮台！」

这一声喊，像火星落进油锅。

城中汉军开始成队成队地倒戈，契丹兵原是五或什人一队，渐渐被淹没在积怨当中。

城北，粮台。

萧弈勒马看去，粮台修得比城墙还高，垛口环列，台上一排排粮垛、草料场连绵铺开。

粟麦以麻袋盛垛，豆料、乾草堆积如山，另有木构仓廪数十间。

望远镜的视线尽头，有一个披着重甲的身影在高台上督战。

契丹语随着夜风传入他耳中。

「烧！」

「将军有令，尽数烧了！」

「一粒粮、一束草，也不留给南人！」

」

」

萧弈眉头一皱，大喝道：「传我命令，封死台口！不许契丹军烧粮！」

来不及了。

耶律海真显然是一听到爆炸就命人备了脂油火把，乾草轰地腾起一人多高的火苗，火势借北风，舔上仓檐，浓烟直冲夜空。

先燃起来的是草料场，西首三排粮垛紧跟着起火，火舌乱窜，照得半边城郭通红。

天上的落雪都被烤成了雨。

「弓箭手，压住垛口，莫让虏兵再添火！不降者，格杀勿论！」

「拆火道，未燃的粮垛，连木架一并拖开！」

「全军传土袋、雪筐上台，沙土压火，湿毡盖顶！」

「城中百姓愿来救火者，事後重赏！」

军令一下，河东军扑向高台。

城中百姓也动了，毕竟里面的每一粒粮都是从他们身上刮的血汗。

人们或背土袋或抬起雪筐，自台下往台上递送。

雪、土、湿毡一层层压上去，火舌却一次次反扑，浓烟呛得人睁不开眼，涕泪横流。

「你等护粮！殿前司，随我杀光放火虏兵！」

忽地，一道嘶哑的吼声炸开。

火光中，竟有两百骑兵径直撞进了已然起火的粮台。

那其中尽是木梁，是麻袋粟麦、乾草豆料，燃烧的橡子随时可能砸落，浓烟翻涌呛鼻，三步外不辨人影。

高怀德还是如发了疯般不管不顾。

萧弈皱了皱眉，望远镜随着那模糊的身影游走，见高怀德一枪挑翻一名正往粮垛上泼油的契丹兵。

然後，就在浓烟里失去了身影。

「娘的。」

杀声、火声、木头崩塌声，搅作一团，之後，又是一声契丹语的怒吼。

「南人敢来？！」

「受死！」

那吼声很快被各种杂音盖住。

萧弈抬头看去，忽见高处的契丹大纛缓缓倒了下来。

之後，许多契丹兵像是被捅了窝的马蜂一般从大火中蜂拥而出。

「给我摁住他们，降者受缚，随便冲撞者，斩！」

逃出的契丹兵肝胆俱裂，大部分拜倒便降，被冲上来的河东军一一按倒。

少数乱喊乱叫的，被箭矢射死。

如此，及时阻止了契丹兵继续放火，火势终於被一寸寸压了回去。

「嘭！」

随着烧断的椽子轰然倒塌，一道魁梧身影自余火当中撞出。

高怀德一步一步，跟跄而出。

他浑身甲胄燎得焦黑，头发蜷曲，满脸菸灰血污，唯有一双眼亮得骇人，先是狠狠盯着杨业看了一会儿，头微微一仰。

然後，他提着铁枪，行至萧弈马前。

那枪尖还挑着一颗契丹人的头颅，须发皆焦，环目圆瞪，凶神恶煞。

又是一声闷响。

是高怀德一个没站稳，单膝砸进了满是炭灰的污雪地里。

「敌将耶律海真首级在此！末将————幸不辱命，立下头功！」

风过粮台，带来一阵焦味。

烧粮的大火灭了，军中将士胸中那一团收复燕云的火却终於烧起来了。

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