白胜雪回到县衙的时候，天色已经擦黑。

五口大箱子整齐的码在县库之内，刘师爷亲手给柜门上了三道锁，又安排两名杂役轮班守在这里。白胜雪路过库房扫了一眼，心里才算踏实几分 —— 银子这东西，装进自己口袋才叫自己的钱，落到别人手里，那终究是别人的。

他转身踏入后堂，身子直接往床榻上一瘫，摸出香烟点上，长长吐出一团烟雾。

脑海里那片五十多平的随身空间再次浮现：打火机、香烟、蜂窝煤配方、花露水配方，还有那把手枪，以及取之不尽的板砖。手里握着这些家底，足够他在宁城折腾一番。

白胜雪调出蜂窝煤图纸，俯身在案几之上细细翻看。黄土、煤渣、锯末、石灰，配比标注得明白，连制作模具的尺寸都写得一清二楚。

正埋头琢磨，后堂门口响起细碎的脚步声。

杏儿端着一碗冒着热气的姜茶立在门边，微微垂着头，瞧见白胜雪望过来，才小步跨进屋内：“老爷，我给您熬了碗姜茶。”

白胜雪合上图纸，靠在椅背上看向她。杏儿双亲早已亡故，只剩一个年幼弟弟。前几日陈海刚把她掳进别院，还没来得及作恶，就被白胜雪一网打尽。之后白胜雪叫王大彪把她弟弟接来，暂且安置在廨署做些杂活。

“多谢老爷。” 杏儿见他沉默，又小声补充，“倘若不是您，杏儿真不知道往后会是什么下场。”

白胜雪摆了摆手：“不过顺手为之。你弟弟已经安置了，就在衙门干些杂活吧。”

杏儿眼眶泛红，接连躬身行了数礼。

“不必这般多礼。” 白胜雪端起姜茶抿了一口，“现在摆在你面前两条路。一是拿一笔银子，带着你弟弟离开县衙自谋生路；二则留在县衙，管吃管住，按月给你发放月钱，你自己拿主意。”

杏儿几乎没有半分迟疑：“杏儿愿意留下来伺候老爷。”

白胜雪微微点头：“去，把刘师爷和王大彪叫到后堂来。”

一盏茶的功夫，二人便赶了过来。

白胜雪将蜂窝煤图纸摊开在案面：“我琢磨出一样东西，给县衙挣一份进项，你们二人跟着我一起干。”

王大彪凑上脑袋盯了图纸半天：“这画的是个啥？”

“这个叫蜂窝煤，用来烧火取暖。比木炭便宜，又比普通柴火耐烧。”

刘师爷没有开口，拿起图纸逐行细看。

白胜雪当即分派差事：“大彪，你带人去城外煤窑收集废弃煤渣，县衙征用，老刘，你去张罗黄土、锯末还有石灰粉。”

二人应声，转身出去办事。

第二天天色刚蒙蒙亮，白胜雪就赶到城东那处废弃的四合院。院子大半地方都堆满黄土、煤渣、锯末与石灰粉。他挽起衣袖，现场指挥众人干活：“三份黄土，五份煤渣，一份锯末，再加一份石灰粉。兑水搅拌均匀，填入模具压制成型，放在阴凉处慢慢阴干。”

最开始做出来的一批歪歪扭扭不成样子。等到做了十多个之后，手下仆役慢慢摸熟手法，一块块规整的蜂窝煤整齐码放院中晾晒。

到第六日清晨，院里一千多块蜂窝煤尽数干透。白胜雪拿起一块，填进提前砌好的土炉膛。引燃引火柴，橘红火苗腾地窜起，炉壁很快就烤得滚烫。

刘师爷伸手探在炉口上方：“老爷，当真烧起来了。”

王大彪也凑上前：“真暖和，比烧木炭还要得劲。”

四个时辰过去，炉膛之内只剩一层暗红炭灰，依旧源源不断散出余热。刘师爷用火钳拨弄几下煤灰：“还能再烧小半个时辰，一块煤竟能燃四个多时辰。”

白胜雪蹲在炉子边上抽着烟：“蜂窝煤定价四文一块，配套土炉子三十文一具，先小规模试试水吧。”

刘师爷在心中飞快核算一遍：“老爷，按这个价钱，几乎等于不挣钱，近乎白给百姓啊。”

“算不上白送，能回本就够。”

刘师爷深深弯腰作了一揖：“学生在宁城县当了八年师爷，前后侍奉三任县令，从来没有谁会惦记普通百姓能不能熬过寒冬。您上任时日尚短，心里却记挂百姓温饱。学生本事平平，但往后老爷但凡有所吩咐，学生万死不辞。”

白胜雪咧嘴笑了笑：“行了，不用这般感慨。把价目张贴在县衙大门外，先卖给衙役杂役的家眷，等他们用过后口口相传，外面百姓才会愿意掏钱。”

刘师爷应道：“学生明白。”

白胜雪站起身，把烟蒂丢进炉膛，看着余火再度微微一亮。

若是宁城百姓都能用上此物，这个冬天，能少冻死不少人。他心里暗自盘算，先从县衙内部铺开，口碑传开之后，销路自然不用发愁。

三日后，蜂窝煤正式开售。

白胜雪在城中一共设下四处售卖点，再加上县衙旁的铺面，五个点位一同开张。塞北腊月的寒气刺骨，冷风直往骨头缝里钻，街上行人全都缩起脖子，裹着破旧棉袄赶路。

可售卖点门前冷冷清清，路人只是扫上一眼，没人上前询问。

刘师爷来回招呼，嗓子都熬得干涩；杏儿小脸冻得通红；王大彪杵在铺子门口，活像一根立着的粗木桩，来往百姓顶多斜眼瞟一下，脚步都不肯停下。

直到一位老汉路过，白胜雪亲自上前演示。现场点燃炉子，火苗升腾，老汉伸手感受暖意，当即掏钱买下炉子连同四块蜂窝煤。有了第一位顾客，生意才算有了一点起色。白胜雪传令各个点位，全都现场生火演示，围过来烤火看热闹的人一多，上前问价的百姓渐渐多起来。

安排妥当，白胜雪当起甩手掌柜，带着王大彪、刘师爷还有杏儿折返县衙。

刚走到县衙大门口，就瞧见李大柱和一个妇人在台阶底下争执。

“你简直不像话！哪有你这样当丈夫、当儿子的！” 妇人高声叫嚷。

李大柱扬手一巴掌扇过去，清脆的响声落下，妇人直接摔倒在地。

“还敢多嘴？反了你了！”

刘师爷快步冲上前：“住手！”

白胜雪快步走近，皱眉看向地上的妇人，转头盯住李大柱：“发生什么事？你为什么动手打她，她是什么人？”

杏儿连忙跑过去，伸手把妇人搀扶起来。

李大柱埋着脑袋，支支吾吾半天吐不出一句完整话。白胜雪抬腿一脚踹过去：“说话！”

“她…… 是我媳妇。我昨夜喝多了酒……”

柱子媳妇扑通跪倒在地：“大人！他拿着给公公抓药的钱出去挥霍！家里已经揭不开锅，他还在外荒唐！我多说他几句，他就动手打我！”

白胜雪看向李大柱：“你媳妇说的是不是实情？”

李大柱捂着肚子，一脸无所谓：“男人在外劳累，找点乐子而已，多大点事啊。”

“拿着给亲爹买药的钱找乐子？家里日子都过不下去，你还敢这么玩！官府发给你的工食银呢？”

“那点俸禄，又够干什么……”

白胜雪被气笑：“真是烂泥扶不上墙！来人，拖下去打五大板！”

王大彪上前，把李大柱拖拽到台阶之下。五板子落完，李大柱趴在地面，不停倒抽冷气。

白胜雪蹲到他跟前：“打你，是叫你长长记性。媳妇是身边至亲，拳头反倒挥向自家人，有本事该对外人使，欺负妇人算什么能耐。”

他摸出十两银子，重重拍在李大柱手上：“这是预支给你一年半的工食银。往后踏实当差，好好对待家里人。要是再让我听闻，你敢拿救命钱在外胡闹，直接打断你的腿。”

李大柱顾不上屁股火辣辣的疼，笑嘻嘻的攥紧银子：“多谢大人！”

杏儿扶着柱子媳妇走上前来，瞪着李大柱：“我已经和嫂子说好，你要是再敢欺负她，我就让大彪哥来收拾你。”

白胜雪望着杏儿露出小虎牙训斥人的模样，嘴角不自觉往上扬了几分。

正要开口说话，北面忽然传来一阵急促号角。

紧随号角，杂乱的脚步声由远及近。几名身上穿着破旧红胖袄的兵士跌跌撞撞从街口狂奔而来，满脸惶恐，看见县衙大门，如同看见救命一般，就往院里冲。

王大彪伸手一把攥住一名兵士的衣领：“往哪儿跑呢你。”

那兵士浑身止不住发抖，手指哆嗦指向城北方向：“胡…… 胡人打过来了！快，放我们进去！”

白胜雪脸上的笑意瞬间消散殆尽。

他几步跨到兵士身前，一把攥住对方肩膀：“来了多少人马，距离城池还有多远？”

“四十多骑！已经抵达北门外三里地！”