两日后，北平城外官道杨柳垂丝，晨风卷着尘土。

朱守谦带着家眷离开了北平城。

车马仆从绵延半里，

至城外十里长亭，朱守谦勒住缰绳，目光骤然一凝。

道旁柳树之下，秦王朱樉一身常服，独坐马背上，左眼眶一块清晰乌青，正是前日二人拳脚相向留下的印记。

他没有带大批护卫，只寥寥数名亲随静立身后。

昨日那场恶架，两人都动了真火，谁也不曾讨得全然便宜。

朱守谦鼻青脸肿，朱樉亦受了几记重拳。

可此刻叔侄二人遥遥相望，谁都绝口不提正堂之内那场冲突，仿佛昨夜挥拳相向从未发生。

朱守谦催马向前，在朱樉面前勒马驻足。

朱樉抬眼打量他，声音平和：“路途遥远，一路珍重。在外行事，收一收你的急性子，口上更要多加谨慎。”

“二叔放心，侄儿省得。”朱守谦颔首。

几句简短叮嘱，再无多余言语。

没有争执，没有诘难，宗室血脉，拳脚是一时意气，嘱托却是长辈本分。

朱樉抬手示意，朱守谦拱了拱手，调转马头，扬声令队伍继续前行。

浩浩荡荡的车马踏起尘土，向着前路远去。

朱樉驻马长亭，目送队伍消失在地平线，许久才调转马头返回北平城内，送走了堂侄子，北平城还有一个亲侄子需要照看呢。

等到朱高炽考完，他便与朱高炽一同返回应天。

也正是这一日，北平府院试如期开考。

北平府试院之外，天还没有亮，门外已是人声鼎沸。

各地赶来的童生云集于此，年龄悬殊极大，有尚未束发的少年稚子，亦有鬓角染霜、屡试不第的老生员。

众人各自提着藤编考篮，有序排成长长的队伍，等候点名入场。

一辆不算惹眼的青布马车缓缓停在街角，朱高炽自车上缓步走下。

今日他不再是以燕王世子的身份现世，名册之上登记姓名为徐炽。

徐取自母亲徐氏，炽乃是本名。

这份化名，是朱高炽自己取的，一应户籍、廪生认保文书层层递至宗人令朱樉处严格核验，严令经手之人守密，连朱雄英都不知晓他此番应试所用的化名。

朱高炽独自提着一只质朴藤编考篮，缓步汇入考生人流。

篮中物件严守考场规制：一方歙砚，几支狼毫毛笔，一小块墨锭，数张擦拭笔墨的素纸，另外备着面饼、蜜饯与一小陶罐清水。

律令明文禁止携带任何成文书卷、手抄文稿，一经搜出，立刻革除应试资格，枷号示众……

队伍缓缓向前挪动，至仪门前，便是严苛搜检。

两名兵士轮流查验考生，先翻看考篮内一应物件，随后令考生解开外袍，捋起衣襟，鞋袜尽数脱下查验，连发髻也要拆散细细查看，杜绝夹带。

轮到朱高炽之时，他从容将考篮递上，依言解开外衣，坦然接受搜检。

兵士细细翻查篮中笔墨干粮，不见片纸私文，又查验衣履发髻，确认无弊，方才放行，在名册“徐炽”二字下方钤上朱印。

穿过仪门，便是偌大考棚。

考棚以千字文编号划分座位，东西两排长长的案几，考生一人一席，彼此之间仅有低矮木栏相隔，防止互相窥视。

堂上设至公堂，北平府学政端坐正中，一众教官、巡场兵丁来回巡察，场内寂静无声，唯有脚步轻响。

朱高炽依照指引寻到“宇”字号案席落座，将考篮置于脚边，静静等候发卷。

不多时，衙役捧着试卷依次分发，每张试卷右上角印有座位字号，卷面洁净，附带数张空白草稿纸。

又过片刻，学政命人张贴考题，高声宣读。

本场正试两道《四书》义，一道策问。

大题：“仁者爱人”。

次替：“己所不欲，勿施于人。”

策问：今北方初定，流民渐归，如何劝课农桑、安辑百姓？

朱高炽不慌不忙，先以清水研墨，墨色浓淡相宜，提笔先在草稿之上书写。

待四书义两篇初稿拟定，他稍作歇息，啃了两口面饼，饮下少许清水，继而构思时务策。

北方历经战乱，土地荒芜，流民四散，他条理分明，分劝农、轻赋、兴水利、抚流民数端，议论务实，不尚空言。

从清晨入场，直至午后未时，漫长的时光一点点消磨。

朱高炽身形肥胖，久坐木凳苦不堪言，腰腹酸胀，双腿麻木，浑身燥热困倦。

对于他来说院试最难之处，并非考题艰深，而是漫长枯坐的煎熬。

旁人尚可不时挪动身子稍作舒缓，他体态沉重，稍一动弹便气喘吁吁。

朱高炽仔细誊抄正文，字迹工整端正，一笔不敢潦草。

将草稿与正文，比对确认无误，方才收拾笔墨，静待鸣板交卷……

直至暮色四合，场内鸣板声响，朱高炽这才随众交卷。

坐着马车返回自己的居所时，朱高炽还睡了一会儿。

马车停稳，睡醒的朱高炽掀帘下车，抬眼便看见巷口立着数名黑衣亲卫，路旁一匹神骏大马静立等候……

贴身内侍快步上前，低声躬身道：“世子，秦王殿下早已到了，在您书房坐等许久了。”

朱高炽闻言一怔，连忙收了满身疲态，整理衣衫，快踏入院中，直奔书房而去。

推开书房门，只见朱樉端正坐于书案旁……

朱高炽快步上前，规规矩矩行晚辈大礼，恭敬行礼：“侄儿见过二伯。”

朱樉开口笑问：“考完了？今日院试，作答如何，是不是必过？”

朱高炽直起身，语气谦和谦逊，不敢张扬，淡淡笑道：“考题皆是圣贤常义、民生常论，侄儿尽力作答，尽心而已，不敢妄言必中。”

他素来稳重，从不恃才傲物，即便心中有把握，也始终留三分谦逊……

朱樉闻言哈哈大笑，摆了摆手，语气笃定无比：“你这孩子，太过谨慎！别人我不知道，你的才学心性，二伯看在眼里。此番院试，你必中无疑，半点悬念无有！”

说罢，朱樉抬手，示意身后亲卫呈上一方古朴锦盒。

锦盒紫檀为材，暗刻云纹，封浆厚重，一看便是传世古物，绝非寻常金玉俗器。

朱樉亲手将锦盒推到朱高炽面前，神色郑重：“前日答应你，待你考完院试，便为你备一份贺礼。今日特来兑现诺言。”

朱高炽微微一愣：“二伯，侄儿不过一场童生应试，怎敢劳您赐重礼？”

“寻常考试寻常礼，宗室首例、自然要配传世珍宝。”

朱樉抬手打开紫檀锦盒，盒内铺着暗黄软绒，静静躺着一方砚台。

这砚台石质温润细腻，天青带紫，天然冰纹贯穿砚身，砚底刻有唐代文宗年号落款，是真正历经唐宋、传承数百年的文房重宝……

“此砚历经数代文人大家珍藏，润墨养笔、冬不结冰、夏不蓄水，是文房至宝。”

“宝剑赠英雄，宝砚赠名士。从今往后，这方传世古砚，归你所有。“

“二伯也祝你此后笔墨常青啊……”

朱高炽望着盒中古朴宝砚，心中轰然一动，连忙躬身拱手，郑重谢礼：“侄儿多谢二伯厚赐！侄儿定当珍藏爱惜，日日伴读、勤勉治学，绝不辜负二伯期许！”

“早些休息吧，过些时日，咱们一起回应天。”

“是，二伯。”