炉乡的精钢库。

灰须长老走进去时，黑眉已经站在架前。

三只空箱摆在地上。

每只箱子里铺着厚厚一层干燥兽皮，边角用铁片包住。箱盖内侧刻着炉乡符文，用来记录批次和重量。

黑眉手里拿着小锤。

旁边的石台上放着一排精钢锭。

每块精钢约两掌长，色泽偏暗，边缘经过简单修整，表面能看见细密的锻压纹。

黑眉拿起第一块看了眼，然后把它放到铁砧上。

当。

炉乡山纹印在钢锭一角。

第二锤落下，批次编号跟着落在旁边。

当、当。

石室里只有这种声音。

灰须站在一旁，等黑眉敲完一块才拿起来看。

灰须把钢锭举到灯下，眯眼看了片刻道。

“这块放旁边。”

黑眉抬头。

“哪里不对？”

“夹层有一点暗线。”

黑眉接过去看，沉默片刻后把它放到左侧。

紧接着灰须又挑出一块，黑眉皱起眉头。

“这块只是表面锻纹不匀。”

灰须说道：“那也得回炉。”

黑眉看着他问道。

“给魔界的第一批货，你想挑到什么程度？”

灰须把那块钢放到前一块旁边。

“给别人东西，要比给自己更挑。”

黑眉没有说话。

过了一会儿，他重新拿起小锤继续敲印。

印记一枚枚落下。

三箱精钢，每箱十二块，一共三十六块。

最后装箱前灰须把每一块又称了一遍。

矿务记录员坐在旁边把重量、编号、箱号一一写下。

黑眉看着那支笔：“以前一车精钢出山，也没这么麻烦。”

灰须盖上第一只箱子的内层油布：“以前也没人盯着第一箱精钢看。”

黑眉冷笑了一声。

“你倒是知道。”

灰须把炉乡火漆压在箱扣上，红黑色火漆冷却后，山纹浮在表面。

“所以不能让他们看见我们自己都没把它当回事。”

……

约定交接地点在炉乡外二十里。

运输虫商队已经等在那里。

三只运输虫伏在地上，背甲上装着货架。旁边站着瓦尔多商会的人，还有两名魔界登记员。

凯尔不在。

他去了前面的路口确认路引和关卡情况。

布洛克站在货车旁双手抱胸，昆特也在。

他看到三只精钢箱被抬下来时下意识往前走了半步，然后又停住。

押运的年轻铁匠叫霍恩。

他是鲁格选出来的人，懂矿务，识字，嘴不算快。

灰须看了他一眼说道。

“记住清单。”

“记住了。”

“三箱每箱十二块。箱号、炉乡印记，批次编号，重量全部记录。”

“是。”

灰须又看向魔界登记员，对方把木板递过来。

炉乡记录员和魔界登记员各自核对编号。

箱子被放入标准运输箱。

外层是木，内侧有虫族甲壳衬板，边角位置加了魔界标准铁扣。箱底有凹槽，能卡进运输虫背架。

灰须伸手摸了一下箱角评价道。

“做得挺规整。”

布洛克在旁边说道：“他们现在连装东西都要讲标准。”

黑眉冷声道：“你少说两句不会死。”

装箱完成后，炉乡火漆与魔界标准署火漆同时压上。

两枚印隔着箱扣并排落下。

与此同时，魔界送来的首批魔晶也被搬上石台。

那是十二只小木盒。

每只盒子内侧都衬着虫族甲壳薄片，魔晶被单独固定在软垫里，旁边插着小木签。

魔晶在盒中发着稳定的淡蓝光，没有杂乱闪烁。

鲁格亲自核对。

“每块都单独包装？”

魔界登记员回答：“按魔晶分级表要求。为的就是防碰撞，防混淆。”

鲁格看了他一眼。

“你们连石头都分这么细。”

登记员平静说道：“坏一次炉，比多写十行字贵。”

……

运输队出发前，灰须把霍恩叫到一边。

霍恩站得很直，灰须看着他说道。

“这次运输，教廷可能会干预。”

“我们不是走王室备案商路吗？”

“话是这样说。”灰须说道：“但路上的人未必会先看备案。”

霍恩沉默不语，灰须继续说道：“若遇盘查，你们就说这是炉乡内部物资调度。”

霍恩愣了愣。

“不能说和瓦尔多商会有备案？”

“能不说就不说。”

灰须看着远处运输虫背上的箱子。

“商业备案解释不清，反而容易被查没。对方若真想找理由，他会一直问你。你答得越多，他越有东西可抓。”

霍恩低声道：“那如果他们非要开箱？”

灰须转头看他。

“那就拖。让他们找有权的人来。如果对方动粗，你们别硬拼。”

“记住，铁可以再炼，但人不能。”

霍恩的手指握紧，灰须一字一句说道：

“把货丢了，活着回来。回来再炼一批。”

霍恩看着灰须。过了片刻，他低头说道。

“我记住了。”

“记住就好。”

……

凛冬城外围关卡比以前新了许多。

木栅换成了石墩和铁链，旁边有王室旗，也有凛冬城政务厅的牌子。

运输虫队伍抵达时天色刚过午，前方排着两辆粮车。

霍恩原本以为会按路引过关。

但一名穿灰白袍的副执事带着三名民兵走了出来。

副执事年纪不大，脸上有种刚被授予权力的人才会有的紧绷。

他看了一眼运输虫，又看向箱子。

“停下。”

霍恩抬手示意队伍停住，副执事走到箱前。

“货物是什么？”

霍恩说道：“炉乡内部物资调度。”

副执事拿出一卷旧文书。

“按照前圣战税时期遗留条例，边境教区有权抽检疑似战略物资。”

霍恩看着那卷文书。

“炉乡内部调运，不属教区检查范围。”

副执事脸色沉了一点。

“你说不属就不属？”

霍恩没有退缩半步。

“炉乡货物，炉乡印记。若有问题，请向炉乡长老会递交正式询问。”

副执事冷笑。

“炉乡离这里很远。”

霍恩说道：“凛冬城政务厅很近。”

副执事盯着他抬手指向第一只箱子。

“开箱。”

三名民兵向前一步，运输虫旁的商队伙计脸色变了变。

霍恩没有让开，他只是重复：

“炉乡内部物资调度。”

副执事的手落在箱扣旁。

就在这时，一名瓦尔多商会伙计从后方悄悄退开转身向城里跑去。

消息到尼克手里时，他正在看河灯镇送来的第二批公开账目草表。

萨拉进门时脚步很快。

“外围关卡拦了炉乡货箱。”

“谁拦的？”

“地方教区副执事带着三名民兵。理由是前圣战税时期遗留条例抽检疑似战略物资。”

尼克把笔放下，他甚至笑了一下。

“真快啊。”

萨拉脸色不好。

“要不要通知艾德里安爵士？”

“先不用。”尼克起身拿起外套：“这种小刀不需要请王室大剑。”

他走到柜前取出两份文书。

一份是《北境特许治理令》，另一份是枢密院关于非军事备案物资不得无故扣押的补充规定。

萨拉跟在他身后问道。

“如果他们已经开箱呢？”

尼克脚步没有停。

“那就让他知道，箱子不是那么好开的。”

尼克抵达关卡时，第一只箱子的封漆还完好。

副执事正与霍恩僵持。

尼克下车，身后跟着萨拉和两名政务厅书记员。

副执事看到他，脸色微微一变。

“瓦尔多执政官。”

尼克笑着点头。

“副执事阁下。”

他的语气很客气。尼克走到箱前，看了一眼封漆。

“怎么还没打开？”

副执事说道：“正准备按条例抽检。”

“哪条条例？”

副执事把旧文书展开，尼克只看了一眼。

“前圣战税时期遗留条例。”

他说完又从萨拉手里接过《北境特许治理令》。

“凛冬城现为王室直辖改革城邦，所有涉及城内商贸、仓储、过境货物与非军事备案物资的检查，须经政务厅、财政署驻点或王室授权人员确认。”

副执事说道：“教区仍有维护边境安全职责。”

尼克点头。

“当然。”

他又拿出第二份文书。

“但枢密院补充规定也写得很清楚：非军事物资不得无故扣押。疑似军事用途，需提交书面理由，由王室备案渠道复核。”

副执事咬了咬牙。

“这批货可疑。”

尼克笑了笑。

“那就写吧。”

副执事一顿。

尼克转头对书记员说道：“给副执事阁下准备备案纸。”

书记员立刻打开硬板。

尼克继续说道：“写明拦截时间、地点、拦截人员、条例依据、疑似原因、要求开箱数量、现场见证人。”

副执事脸色变了。

“你要开箱，我就让财政署备案。”

“这批货以后如果有任何短缺、破损、重量不符、封漆异常，教区就是第一个被问话的人。”

副执事没有说话，尼克看着他。

“当然，如果副执事阁下认为这批货确实关系重大，我也可以立刻请财政署驻点和王室书记官过来。”

“我们就在这里等。”

风从关卡吹过，三名民兵不自觉后退半步 霍恩站在箱旁手心已经出汗。

副执事最终把旧文书卷起来说道。

“既然是炉乡内部调运，那就暂不抽检。”

尼克点头。

“感谢阁下配合政务流程。”

副执事转身离开，步子有些快。

尼克没有追，他只是看向霍恩。

“箱子没事？”

霍恩低头。

“没事。”

尼克说道：“那就进城吧。”

黄昏前，三箱精钢进入凛冬城货栈。

鲁格亲自到场验货，箱盖打开，三十六块精钢整齐躺在甲壳衬板上。

“数量无误。”

“印记无误。”

“重量误差在允许范围内。”

鲁格在登记表上签下名字。

与此同时，魔晶被转交给炉乡押运员。

昆特打开盒子，用小勺取了一点魔晶粉末放在掌心。

那点粉末在热意旁发出稳定的淡蓝光。

旁边一个老矮人看了半天低声说道：“这可比硫磺矿里挖出来的那些稳多了。”

昆特没有说话。

他只是把粉末重新收进小瓶，瓶口封好。

夜色落下，三箱精钢被装上前往巴鲁领地的货车。

昆特站在货栈门口看着箱子被推进车厢。

车厢门合上，封扣落下。

布洛克不知什么时候走到他旁边，昆特说道：“一箱换一箱，这很慢。”

布洛克看着列车。

“嗯。”

昆特转头看他，布洛克把锤子换到另一边肩上。

“但每走一步都在告诉别人，有人愿意把山门打开。”