晚秋走出船厂大门，脚步没有停顿，径直朝陈府的方向去了。

今日受了些闷气，她想去跟宝儿说说话，听听她讲那些院子里的小趣事，也能让心里头敞亮些。

而林静友站在船厂门口，看着晚秋的背影消失在街角，才收回目光，在原地站了好一会儿。

他心里头像堵了一团浸了水的棉花，闷得透不过气来。

他不想回白府。

昨日鬼使神差地跟青萝进了暖阁，虽然当时是青萝主动伺候的，可事后他躺在床上，看着身边那张脸，

心里头涌起的是浓浓的空虚和愧疚。

他跟婉茹成亲才多久？

他怎么能......他烦躁地扯了扯领口，背着工具包，没有朝白府的方向走，鬼使神差地拐向了河岸的方向。

他想去吹吹风，让自己冷静冷静。

河岸边的风很大，吹得他衣摆猎猎作响。

他沿着河堤走了一段，在一棵老柳树下站定，望着灰蒙蒙的河面发呆。

就在这时，一阵急促凌乱的脚步声从身后传来，伴随着几个男人粗声大气的呼喊，

“往那边跑了！快追！”

林静友下意识地回过头，还没看清发生了什么，一个身影便猛地撞进了他怀里，一股混合着尘土和脂粉的气味扑面而来。

他下意识地伸手扶住那人，低头一看，是个年轻的女子，穿着一身半旧衣裙，头发有些散乱，脸上沾着灰尘，看不出原本的容貌。

当她抬起头来的那一瞬间，林静友愣住了。

那是一双极其清澈的眼睛，水汪汪的，像是蓄着一汪将要溢出来的泉水，眼底带着惊恐和无助，像一只被猎犬追到绝路的小兽。

她紧紧抓着林静友的手臂，手指冰凉，微微发抖，声音又低又急，

“求求你......别出声......”

林静友还没来得及反应，那女子已经将他往后一推，两人一起退到了老柳树粗壮的树干后面，隐入了树影和暮色交织的阴影里。

几个壮汉从河堤上跑过，脚步声沉重急促，骂骂咧咧地朝远处追去，很快便消失在河湾的拐角处。

等到那些脚步声彻底远去，那女子才松开林静友的手臂，后退了一步，低下头，声音带着劫后余生的颤抖，

“多谢这位大哥......小女子感激不尽。”

林静友低头看着她，她松开他手臂之后，便退到了两步之外，低着头，双手交握在身前，姿态拘谨顺从。

她虽然衣衫狼狈，面带灰尘，但方才那一抬眼的风情，已经足够让林静友心里头那根弦轻轻颤动了一下。

他清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来平稳一些，

“你...是什么人？为何被人追赶？”

那女子抬起头，飞快地看了他一眼，又低下头去，声音里带着一丝哽咽，

“小女子姓苏，名莺儿，本是苏州府人氏，随亲戚来河湾镇投亲，不想亲戚没找到，盘缠却被人偷了.....

方才那几个是镇上的泼皮，见我一个孤身女子好欺辱，便想......”

她说到这里，声音越来越低，没有再说下去，只是用袖子擦了擦眼角，那副强忍着泪水的模样，比放声大哭更让人觉得不忍。

林静友看着她那副模样，心里头那股闷气竟不知不觉地被另一种情绪取代了。

他沉默了片刻，开口问道，

“那你如今可有落脚之处？”

苏莺儿摇了摇头，低声道，

“没有......小女子身无分文，不知该往何处去。”

她说着，又抬起头，用那双水汪汪的眼睛看着林静友，目光里带着一种小心翼翼的祈求，

“大哥......您能不能......行行好，给小女子指一条活路？”

林静友看着她那双眼睛，心里头那根弦又颤了一下。

河风从水面吹过来，吹动苏莺儿散落的发丝，她低下头，用冻得发红的手指将碎发拢到耳后，

那副柔弱无助的姿态，在暮色中显得格外动人。

-

白府，戌时正。

周婉茹坐在正厅的灯下，手里翻着一本账册，目光却不时地扫向门口。

窗外的天色已经彻底黑透了，院子里传来风声和偶尔几声犬吠，却始终没有听到那熟悉的脚步声。

她放下账册，看向门口侍立的采菱，问道，

“大爷还没回来？”

采菱摇了摇头，

“回大娘子，还没见大爷进门。”

周婉茹没有说什么，又重新拿起账册，但那页纸上的数字，她看了好一会儿也没有翻动。

又过了约莫两刻钟，院门外终于传来了脚步声。

林静友推开院门走进来时，周婉茹已经站起了身，走到廊下迎了一步。

她看到林静友背着工具包，神色间带着一种说不清的疲惫和心不在焉，便温声问道，

“今日怎么回来得这样晚？船厂里很忙么？”

林静友的脚步顿了一下，没有看她的眼睛，只是含糊地应了一声，

“嗯，今日活多，耽搁了。”

周婉茹还想再问些什么，林静友却已经抢先开了口，语气里带着几分刻意的不耐烦，

“晚膳准备好了没有？我饿了，也累得很。”

周婉茹便将到了嘴边的话咽了回去，转头吩咐采菱去把温着的饭菜端上来。

林静友坐在桌边，低头匆匆吃完了饭，几乎没有说话。

周婉茹坐在一旁，看着他吃饭的样子，心里头虽然觉得有些不对劲，

但见他满脸倦色，便想着大约是这两日在船厂太累了，自己若再追问，反倒显得不体谅他。

林静友放下碗，站起身道，

“我先去歇了，今日实在乏得很，不要让人来打扰我。”

说完便转身朝卧房走去，留下周婉茹一个人坐在灯下，看着他那碗还剩了小半的米饭，沉默了好一会儿。

....

亥时初，院门外忽然传来一阵急促克制的脚步声。

片刻后，杏儿快步走进正厅，神色带着几分异样，压低声音道，

“小姐，周康回来了，说有要紧事要当面禀报。”

周婉茹放下手里的账册，抬起头来。

她想起母亲临别前叮嘱过她的话，这院子里，周康，周安几个周家的家生子，是她最能信任的人。

她点了点头，

“让他到书房来见我。”

杏儿应了一声，转身出去传话。

片刻后，她又领着周康走到了书房门口。

周康站在门外，没有直接进去，而是看了杏儿一眼，目光里带着一种明显的暗示。

周婉茹便对杏儿道，

“你先下去吧，把门带上。”

杏儿愣了一下，显然没想到小姐会让她回避，心里头浮起一丝不快，

但她不敢违逆，只得低头应了一声“是”，转身退了出去，顺手将书房的门轻轻合上。

门一关上，周康便上前一步，压低声音道，

“小姐，今日大爷下工后，没有直接回府。”

周婉茹的目光微微一凝，但没有打断他，示意他继续说下去。

周康便将自己今日所见一五一十地说了出来，

他跟着林静友到了河岸，目睹了他与一个陌生女子相遇的全过程，

又看到林静友带着那女子在镇上的小巷里寻了一间出租的屋子，替她付了租金，将她安顿好之后，才独自返回白府。

周婉茹听完，沉默了很长时间。

她坐在书案后，手指搭在账册的封皮上，指尖几乎嵌进书中。

良久，她才开口，声音里带着一种极力压制的冷静，

“他...在外面随便捡了一个来路不明的女子，就替她租房安顿？”

周康低着头，不敢接话。

周婉茹又道，

“你说。”

周康犹豫了一下，才小心翼翼地开口，

“小姐...小的斗胆说一句，姑爷今日所为，虽然鲁莽，但说到底也不过是男人见了落难女子，一时起了恻隐之心......”

他声音又压低了几分，

“但小的觉得，这事倒不像是巧合，那女子出现的时候，地点，追她的人跑开的时机，都太巧了些，

倒像是...有人事先安排好的。”

周婉茹的目光骤然锐利起来，她盯着周康，一字一句地问道，

“你的意思是，是他家那边安排的？”

周康没有直接回答，只是低着头，声音沉稳，

“小的觉得，很像。”