又往前行走了一天的时间，马车碾过官道，扬起细细的尘土。

远处的天际线上，一座灰黑色的城池轮廓渐渐浮现，城墙巍峨，旌旗招展，在暮色中如同一头伏在地上的巨兽。

城门口人来人往，车马如龙，比之前经过的雁门城更加繁华热闹。

这里是北境腹地，距离镇北王府只有不到两日的路程，往来的商贾、武者、百姓络绎不绝，每个人的脸上都带着一种与边塞不同的从容。

剑来骑马走在马车旁，一身灰色道袍，腰间悬着长剑，面容清癯，目光沉稳。

他勒住缰绳，侧过头，声音不大，却清晰地传入车厢内。“公子，前面就是怀远城。咱们要不要在这里歇一脚？”

秦牧掀开车帘，望着那座越来越近的城池，目光落在城墙上那块斑驳的匾额上——“怀远”二字笔锋遒劲，带着一种久经风霜的厚重。

他转过头，看着坐在车厢角落里的徐凤华，嘴角勾起一抹笑意。“华妃，这座城你熟悉吗？”

徐凤华的身体微微一颤。

她的目光落在那座城墙上，眼中闪过一丝怀念，那怀念很深，很浓，像一坛埋了多年的老酒，一打开，香气就扑了出来。

怀远城，她太熟悉了。

她在这里住过三年，从十八岁到二十一岁，那是她最自由、最恣意的时光。

那时候她还是徐家的大小姐，还没有嫁给赵家，还没有被卷入那些身不由己的漩涡。

她在这里经营商号，暗中为北境输送粮草和兵器，将江南的丝绸和茶叶运往北境，又将北境的马匹和皮革运往中原。

她在这里认识了很多人，交了很多朋友，也树了很多敌人。

怀远城的大街小巷，她闭着眼睛都能走。

她的手在袖中微微攥紧，声音很轻。“回公子，妾身在这里住过几年。”

她没有说更多，可她的眼神已经说明了一切。

马车在城门外停下，守城的士兵只是往车厢内扫了一眼，看见剑来那张冷峻的脸和腰间那柄长剑，便连忙站直，抱拳躬身，连盘问都不敢，挥手放行。

秦牧的名号在北境或许无人知晓，可剑痴柳白的名号，江湖上无人不知。

怀远城的守军虽然不算精锐，可眼力还是有的。

马车驶入城门，穿过瓮城，进入内城。

城内的景象与城外截然不同，宽阔的街道两旁店铺林立，行人摩肩接踵，小贩的吆喝声此起彼伏。

空气中弥漫着烤饼的香气、卤肉的酱香、药材的苦涩，混着马粪的腥臊，浓烈而鲜活。

街边有杂耍班子在敲锣打鼓，一个光着膀子的汉子在表演喷火，每喷一次，人群就爆发出一阵叫好声。

秦牧靠在车窗边，饶有兴致地打量着这座北境的重镇。

他的目光从那些店铺上扫过，从那些行人的脸上扫过，嘴角挂着那抹似笑非笑的弧度。“剑来，这座城有什么好玩的吗？”

剑来骑马走在马车旁，目光扫过四周，声音沉稳。“回公子，怀远城每年这个时候都有庙会，很热闹。城中还有一个拍卖行，叫‘聚宝阁’，据说经常有好东西出现。武功秘籍、神兵利器、奇珍异宝，应有尽有。不少江湖人专门来这里碰运气。”

秦牧的眼睛微微亮了一下，像黑暗中忽然点亮了一盏灯。“拍卖？有点意思。那就去看看吧。”

剑来点了点头。“是。”

他勒住缰绳，放慢速度，目光在街道两侧搜寻着聚宝阁的方向。

秦牧转过头，看着徐凤华，嘴角那抹笑意又深了一分。“华妃，这座城你来介绍一下吧。哪里好玩，哪里好吃，哪里有好东西，你比朕清楚。”

徐凤华低着头，沉默了片刻。

她的手指在袖中微微攥紧，又松开，再攥紧，再松开。

她深吸一口气，抬起头，迎上秦牧的目光。

她的眼中那丝怀念已经褪去了，取而代之的是一种平静的、沉稳的光。

她不是徐家的大小姐了，她是秦牧的华妃，是大秦皇妃。

那些过去的时光，再也回不去了。

她的声音很轻，却字字清晰。“怀远城是北境第二大城，仅次于镇北王府所在的镇北城。城中有三条主街，东街是商号聚集地，南街是酒楼茶馆，西街是集市和庙会。聚宝阁在东街和南街的交汇处，是怀远城最高的建筑，很容易找。庙会在西街，每年这个时候都会举办，持续七天。有杂耍、有说书、有卖艺、有小吃，还有各种小玩意儿。城中最好的酒楼叫‘望月楼’，就在聚宝阁对面，他家的烤羊腿和花雕酒很有名。”

她顿了顿，声音更轻了。“妾身以前常去。”

秦牧看着她，看了很久，然后笑了。“那就先去聚宝阁，再去望月楼。”

马车在东街和南街的交汇处停下。

聚宝阁是一座三层高的楼宇，飞檐斗拱，雕梁画栋，门楣上挂着一块金字匾额，“聚宝阁”三个字在暮色中闪闪发亮。

门前站着两个腰挎长刀的护卫，目光如鹰，一看就是练家子。

门口进进出出的人络绎不绝，有穿着锦衣的富商，有摇着折扇的文人，有挎着长剑的江湖客，有穿着官袍的地方小吏。

秦牧下了马车，负手而立，抬起头望着那块匾额。“不错，气派。”

他迈步朝门口走去，剑来跟在他身后，姜昭月、徐凤华和云鸾紧随其后。

门口的护卫伸手拦住了他们，声音冰冷，不带一丝感情。“请帖。”

剑来上前一步，从袖中取出一张烫金的请帖，递了过去。

那请帖是他在来之前就准备好的，以江南富商的名义，花了三百两银子买的。

护卫接过请帖，看了一眼，点了点头，侧身让到一旁。“请。”

秦牧迈步走进聚宝阁。

一楼是大堂，摆着几十把紫檀木圈椅，已经坐了大半。

最前面是一座高台，台上铺着红毯，摆着几张紫檀木长案，案上放着几件用红绸盖着的物件。

二楼是雅间，用屏风隔开，每个雅间都有独立的楼梯，私密性极好。

三楼不对外开放，据说是聚宝阁的库房和掌柜的住处。

一个穿着青衫、面容清瘦的中年男子迎了上来，抱拳躬身，脸上堆着恰到好处的笑。“这位公子，雅间已经备好了，请随我来。”

他是聚宝阁的管事，姓赵，在这一行干了二十多年，眼力极好。

他一眼就看出秦牧气度不凡，不是普通人，所以亲自来迎接。

秦牧点了点头，跟着赵管事走上二楼，进了一间临街的雅间。

雅间不大，却布置得极为雅致。

紫檀木的桌椅上铺着锦垫，桌上摆着茶壶和茶盏，墙角点着檀香，气息清幽。

推开窗，可以看见楼下大堂的全貌，也能看见对面望月楼的灯火。

秦牧在主位上坐下，靠在椅背上，一手支颐，姿态慵懒。

剑来站在他身后，手按剑柄，目光如刀。

姜昭月坐在他身侧，徐凤华坐在角落里，云鸾站在门口。

赵管事亲自斟了茶，双手捧着，恭敬地递到秦牧面前。“公子，今晚的拍卖会还有半个时辰才开始。这是今晚的拍品名录，请公子过目。”

他从袖中取出一本薄薄的册子，双手捧着，递到秦牧面前。

秦牧接过册子，翻开，目光扫过那些条目。

第一页是一柄剑，名为“霜寒”，据说是百年前铸剑大师欧冶子的作品，削铁如泥，吹毛断发。底价三千两。

第二页是一本武功秘籍，名为“玄冰掌”，据说是北境一位天象境强者晚年所创，威力极大。底价五千两。

第三页是一株百年灵芝，据说能起死回生，延年益寿。底价八千两。

秦牧翻了几页，兴趣不大，正准备合上册子，目光忽然停在了最后一页。

那上面写着——“无名古琴，不知年代，不知来历。琴身有裂痕，弦已断，但音色依旧空灵。据传为前朝宫廷之物。底价一百两。”

他的眉头微微挑了一下。“这把琴，有点意思。”

赵管事连忙上前，脸上堆着笑。“公子好眼力。这把琴虽然破旧，但音色确实是上乘。我们请了不少行家来看，都说不出它的来历，但都承认它的音色非同寻常。底价也不高，公子若是有兴趣，可以试试。”

秦牧合上册子，点了点头。“再看看。”

赵管事识趣地退了下去。

半个时辰后，拍卖会开始了。

一楼大堂坐满了人，二楼雅间的窗帘也一扇一扇地拉开了。

一个穿着红色长袍的老者走上高台，手中拿着一把木槌，声音洪亮，在空旷的大堂中回荡。

“诸位客官，欢迎光临聚宝阁！今晚的拍卖会，正式开始！第一件拍品，剑名‘霜寒’，底价三千两！每次加价，不得少于一百两！”

话音刚落，楼下就有人举牌了。“三千五百两！”

那是一个穿着锦衣的富商，肚子圆滚滚的，像一个球。

“四千两！”一个背着长剑的江湖客站了起来，声音沙哑。

“四千五百两！”又一个声音从二楼雅间传来，带着一丝不屑。

价格一路飙升，最后以八千两成交。

买主是二楼雅间的一个年轻人，穿着华服，摇着折扇，身边跟着几个美貌的侍女，一看就是世家子弟。

秦牧看了他一眼，没有在意。

他等的不是那柄剑，也不是那本秘籍，而是那把破琴。

拍卖会继续进行。

玄冰掌以一万二千两成交，百年灵芝以两万两成交。

一件又一件拍品被拍了出去，大堂内的气氛越来越热烈。

有人欢呼，有人叹息，有人捶胸顿足，有人志得意满。

终于，赵管事再次走上高台，手中捧着一只长长的木匣。

他打开木匣，从里面取出一把古琴。

琴身漆黑，漆面斑驳，有几道深深的裂痕，弦已经断了，只剩下几根残弦耷拉着。

它的样子很破旧，很寒酸，放在一堆珍宝中间，像一只丑小鸭混进了天鹅群。