九月的咸兴，秋风已带着些许的凉意。

靖东都护府大院内的白桦叶落下，铺满了青石板路。

几片枯叶被风卷起，在空中打着旋，最後不甘地落在庭院角落的石灯笼上。

暮色四合，天边仅剩一抹暗红色的余晖，映照着这座边陲城池的剪影。

府邸正堂内，炭火在铜盆中啪作响，驱散着北地带来的寒气。

孔有德端起酒杯，却又放下，发出清脆的磕碰声。

坐在他对面的耿仲明擡眼瞥了瞥他，端起自己的酒杯，一饮而尽。

酒液顺着他的胡须滴下，他也不擦，只是咂了咂嘴，伸手从盘中撕下一块烤鹿肉，用匕首切成小块。

「朝鲜那边的信使前几天来了。」孔有德终於开口，脸上带着几分讥笑，「汉阳朝廷已经默许了我们对咸镜道的控制，还封咱为镇东大将军，赐蟒袍玉带。」

「以後每年象徵性地对汉城进贡些山参、毛皮，外加二十匹战马。」

「意料之中。」耿仲明用刀尖挑起一块鹿肉，细细嚼着，「他们自顾不暇，北有东江镇，南边还有李倧随时准备反攻复辟，新洲人的炮船不断游曳在东南海岸，更时不时深入汉江，景福宫里那个孺子，哪里还有精力管我们这些「叛贼」？」

「只要名义上咱们还称臣纳贡，给汉城留点面子，他们也只能捏着鼻子认了。乱世之中，实力才是硬道理。」

孔有德闻言，点了点头，端起桌上的酒杯一饮而尽。

「对了，朝鲜南部的几处据点已经稳固。」耿仲明又插起一块烤鹿肉，蘸了蘸碟中的盐末，「只要再控制住蔚珍和江陵，朝鲜东海岸大半便尽在我手。

孔有德笑了笑：「这些日子，辛苦你了。」

「自家兄弟，说这个就见外了。」耿仲明端起酒壶，替孔有德斟满酒杯，然後又给自己倒满，「咱们现在所做的，就是要打下一个稳固的基业，不为自己，也要为子孙後代谋个出路。」

「这世道，没有地盘、没有兵，就是砧板上的鱼肉。」

炭火盆里发出噼啪的轻响，一阵秋风从门外吹进来，吹得烛火猛地摇曳，也带来了几分寒意。

「新洲人的提议，你怎麽看？」孔有德终於将话题转向了心中真正在意的事。

耿仲明放下筷子，瓷筷与青瓷碟相碰，发出清脆的声响。

他端起酒杯，却不急於饮下，而是缓缓转动着杯身，看着酒液在杯中旋转。

「呵，那新洲使者说得很客气，交流学习」、增进了解」，字字不提质子二字。」耿仲明嘴角扯出一个讥讽的笑意，「但其中深意，咱们岂能不知？汉时诸侯王送子入长安为郎，唐时藩镇遣子弟入京为宿卫，宋时大理、交趾送世子入汴梁习礼，不都是这个路数？」

孔有德眉头紧锁，将杯中酒喝下，随即缓缓起身，走到窗前，推开木格窗扇，一阵冷风立刻灌入厅堂，吹得炭火猛地一亮。

院中几株枯草在风中瑟瑟发抖，外面巡逻的哨兵的身影在暮色中若隐若现。

「我们不是他们的藩属。」孔有德声音低沉，带着压抑的怒气，「三年前，我们只是做买卖。他们给粮，我们给皮毛、人参，还有临渡港（今罗津港）的使用权。」

「现在倒好，军事教官派来了，政务指导也派来了，连我们的火器营的编组和操练都要按他们的章程来！」

「还有港口的税吏，新洲人说要协助管理」，派了三个帐房先生来，现在临渡港的进出货物，他们都要过目登记。这是把咱们当什麽了？傀儡吗？」

「大都督息怒。」耿仲明也站起身，走到孔有德身侧，「说到底，是咱们有求於人。

没有新洲人的粮食，三年前那场大灾，我们撑不过去；没有他们的军械，我们打不退朝鲜两次反扑，也不能继续向南北两个方向扩张。」

孔有德沉默不语，胸口剧烈起伏。

他当然明白这些道理，三年前，咸镜道连降暴雨，几条河水同时泛滥，农田被淹，城镇村屯进水，数十万朝鲜百姓眼看就要饿死。

刚刚站稳脚跟的靖东都护府库存粮食不足半月之用，还要维持军队所需，派往渖阳、

皮岛、汉城的求援使者都吃了闭门羹。

绝望之际，他抱着试试看的心态，派了一小队使者，带着一批珍贵皮毛，翻过茫茫山岭，寻找海东落脚的新洲人。

没想到，仅仅二十天後，新洲人就用狗拉雪橇送来了第一批粮食。

虽然只有六七百石，却让靖东都护府的数十万百姓看到了活命的希望。

次年开春，海港解冻，两艘悬挂赤澜五星旗的帆船驶入临渡港（今罗津港），卸下了足足八千石的粮食。

虽然，都是一些土豆、玉米、燕麦之类的粗粮，但多少能让人垫点肚子。

从那以後，双方的关系便日益紧密。

新洲人提供粮食、军火、甚至技术人员，而靖东都护府则提供毛皮、人参、矿产，并按照约定向清虏控制的图们江流域发起袭扰。

「他们渗透得太深了。」孔有德关上窗户，回到座位，「上个月，永明城来的政务指导，竟然建议我们重新丈量土地，要均田亩、减赋税」，给十数万朝鲜人分配耕地。这是要动地方豪族的根基啊！」

「还有那些军事教官，前营的千总昨天来找我诉苦，说那个新洲教官李长风当众训斥他不懂科学战法」，让他在士兵面前丢尽了脸。现在火器营的一些新兵都快只认他们的训练章程，不认咱们委任的军将了。」

「大都督，」耿仲明苦笑道：「你以为咱们还有选择吗？」

孔有德张了张嘴，想说什麽，却终究没有说出口。

「咱们就看着新洲人对靖东慢慢渗透，最後再紧紧地攥住我们？」半响，他咬牙问道。

「先依附他们，换得靖东的发展和稳定。」耿仲明举着筷子，夹了半个鱼块，细细地咀嚼着：「至於以後，且走一步，看一步吧。至少，有他们的支持，咱们在朝鲜的扩张和势力巩固，要变得顺遂轻松一点。」

「就咸兴城头那十几门炮，没有新洲人，咱们三五年也攒不出来。」

「所以，咱们就要乖乖将子嗣送去为质？」孔有德盯着耿仲明。

「送吧。」耿仲明不以为意，「不过送个孩子而已，至於质子不质子的————」

他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，「真到了撕破脸那天，几个子嗣的性命，难道能绊住你我的手脚？」

孔有德心中一凛，看向耿仲明的眼神也冷了几分。

这话说得太过**，连最後那层温情脉脉的面纱都撕破了。

耿仲明瞥了他一眼，阴恻恻地说道：「大都督，咱们走到今天，死了多少兄弟？从辽东到登州，从登州漂洋过海到这里，身边的老兄弟还剩几个？」

「你说，当年，孙元化待你不薄吧？结果呢？呵，所以呀，有些人，甚至咱们的亲儿子，在万不得已的情况下，都是可以牺牲的。这世道，心不狠，站不稳。」

孔有德的嘴角抽搐了一下。

孙元化，那个登莱巡抚，待他如子侄的朝廷大员，最终死在了他发动的兵变中。

那场兵变里，死的人太多了。

「乱世之中，妇人之仁要不得。」耿仲明继续说道，语气平静得可怕，「新洲人要质子，咱们就给。」

「这既是示弱，也是麻痹他们。等咱们羽翼丰满，等天下有变，局势利我，几个孩子的性命，换咱们几十万人的活路，不值吗？」

值吗？

孔有德握紧了拳头，指甲嵌进掌心。

他想起膝下几个孩子，在他征战返回後，一个个围绕在他身边，不断喊着「爹爹抱」、「爹爹亲」，心中没来由地生出无尽的舔舐之情。

老子拼命这般，不就是为了让他们有一个安全稳定的环境，有一个富贵百年的前程吗？

自己真忍心将他们送至新洲人那里为质？

「况且————」耿仲明话锋一转，嘴角露出一丝狡黠，「谁说送去了就一定是人质？就不能是咱们安插在他们那里的眼睛和耳朵？」

孔有德猛地擡头。

「新洲人要咱们送去子嗣去学习，好，那就去学。」耿仲明的嘴角勾起一抹冷笑，「但他们能教，咱们的人就不能反过来探查他们的虚实？」

「大都督，你想过没有，新洲人为何在短短十几年里便能这般迅速崛起？他们有什麽独到之处？他们的本土到底什麽样？」

「还有，他们的朝廷如何运作？军队如何训练操演？这些，光靠咱们在咸镜道听到的只鳞片爪，永远弄不清楚。」

炭盆里的火又弱了些，耿仲明起身添炭。

铁钳拨动木炭的声音在寂静的厅堂里格外清晰。

「新洲人，还是有些门道的。」耿仲明扔下火钳，拍了拍手，「大都督，自萨尔浒之战以来，这辽东局势便愈发不可收拾了。可是，自十几年前，新洲人来了之後，你没发觉辽东局势正在逐步朝着清虏极为不利的方向演变吗？」

「是吗？」孔有德怔了一下，立时回忆起这些年的诸多变化。

嘶，好像确如这般。

十几年前，清虏势大，大明的辽东防线一退再退，从辽阳退到广宁，从广宁退到锦州。

东江镇苟延残喘，皮岛差点陷落。

朝鲜被迫臣服，国王向皇太极行三跪九叩之礼，称藩纳贡。

可自从新洲人出现在辽海後，情况开始逆转。

他们先是扶持东江镇稳住局面，持续输入充足的粮秣，并协同对方频频侧击清虏，牵制对方兵力。

随後，他们又在海东和黑水建立据点，然後向西、向南渗透，去掏清虏的後路。

「我觉得，他们在下一盘大棋。」耿仲明缓缓说道，「你看，他们在辽东半岛扶持辽南镇，在皮岛支持沈世魁，在咸镜道支持我们，在黑水收服当地的野人女真部落对抗清虏，从背後威胁清虏。」

「这一连串的动作，像不像在清虏周围布下一张大网，正一点一点地将清虏的脖颈铰紧？」

孔有德闻言，默默点了点头。

他之前只觉得新洲人是投机势力，哪里有机会就往哪里钻，现在听耿仲明这麽一说，顿时感到对方的布局大有深意。

「他们图什麽？」孔有德喃喃道，「取代大明？可他们人口稀少，又远离大陆，多半吃不下。难道真像他们说的，要建立什麽「华夏秩序」？」

「秩序？」耿仲明嗤笑一声，「乱世之中，谁强谁就是秩序。不过，有一点我看明白了，新洲人似乎并不急於图谋大明，而是在慢慢布局，培养诸多附庸势力，控制关键节点。」

「咱们靖东都护府，恐怕就是他们在朝鲜半岛的最为有力的抓手」。他们出钱出枪，咱们出人出力，帮他们牵制清虏，搅乱朝鲜，让他们可以安心织网，潜行布局。」

厅堂外传来更夫打更的声音，已是亥时三刻。

孔有德感到一阵酒意上涌，遂起身渡步，脚下的皮靴在青砖地面上发出沉闷的响声。

「若真如你所说，我们该怎麽办？」孔有德停下脚步，直视耿仲明，眼神复杂，「是继续当这个「抓手」，还是————」

耿仲明想了想，说道：「乱世之中，自然要附强淩弱，自古皆然。听三国话本时，那东吴孙氏，时而依附曹魏，时而又联蜀抗魏，不就是看形势而动？」

「咱们现在实力不足，需要新洲人的支持才能在朝鲜站稳脚跟，发展壮大。那就先依附他们，借他们的力发展壮大。等我们控制了整个朝鲜东海岸，治民百万，拥兵数万，粮仓充盈，火器齐备————到时候再谈其他。」

「可长此以往，咱们难免为新洲人所制呀！」孔有德叹息。

「呵，无妨，咱们暂以借虎驱狼。」耿仲明撇撇嘴，「清虏跟咱们不对付，朝鲜朝廷视我们为叛逆，东江镇沈世魁与我们竞争拉扯。没有新洲人，我们在这四面楚歌中能撑多久？」

孔有德默然，但内心深处却很是不甘。

大丈夫岂能久居他人之下！？

但，乱世如棋，众生皆子。

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