沽河河谷。

沽水发源於阴山余脉的丹花岭，穿山向东南，经儒州，乃缙山北面唯一能走大军的河谷。

冬月，河面冻透，裹着布的马蹄踏上冰面。

萧弈追袭了一路，人不下马，马不卸鞍，至此，终於抬手下令兵马整歇。

五千精骑，经延庆川一战折损，再分出人手看押俘虏，眼下随他猛追的，约三千六百骑，其中，高怀德麾下殿前军骑兵有八百余。

高怀德下马，俯身拾起一粒马粪，捏碎，道：「看脚印被雪埋的深浅，马粪冻的程度，睡王也就在我们前方十数里地。」

「他初时不顾一切狂奔，马力耗得快，接下来便要慢慢拉近了。」

「先锋回来了。」

前方，张满屯与细猴策马而来。

他们马背上挂着几颗血淋淋的首级，一路滴血。

「报王上，这股断後的虏骑缩在河谷转弯处，想绊俺，细猴带游骑摸上去，把守的两个敌哨没跑多远就被撂了。三十七骑虏寇，尽数拔除哩！」

「耶律璟知他们守不住，无非是用人命阻滞我军罢了。」

「王上，还有另一桩要紧事。」细猴道：「东面，大概数里外的山间小道，赵匡胤那厮，还在向北追击睡王。」

「呸，娘的。」

张满屯啐了一口，骂咧咧道：「俺实在看不过，赵大黑脸粮草都没曾带，只能拾虏营落下的乾粮果腹，非要死命往前追，这他娘不是想和王上抢功劳是甚？！」

「他想捡屁吃。」

细猴一句俏皮话，引得诸将哄笑。

王顺义道：「延庆川这场仗，王上关键时刻致胜一击是首功，若能让旁人最後摘了睡王的脑袋，儿郎们谁能答应？」

「教他回家，自去摘他娘的桃！」

诸将纷纷叫嚷。

唯有高怀德默不作声。

萧弈扫平一片积雪，铺开地图，沉吟道：「我军走的是官道坦途，睡王必层层留兵断後。赵匡胤走东面山野小路，考虑的是，若我军被虏兵阻滞，他还能截住耶律璟。」

「王上，依我看，赵匡胤恐怕不是出於公心。至少，是有私心。」

张昭敏走到萧弈身侧，轻声开口。

难为这个军需官，跟着骑兵一路急行至此，脸上已有了病色。

「一战定了乾坤，官家的心思恐怕要变了，之前是怕不能击败虏军，如今是怕王上擒了耶律璟。赵匡胤不惜疲兵穷追，贪天之功，据为己有，显然不愿让王上立下灭辽大功，又想凭此战功绩，抬升殿前军地位、压制藩镇兵权。」

「强干弱枝，此乃大周既定的国策，赵匡胤懂军心啊。」

张昭敏目光扫过远处的高怀德，顿了顿，道：「殿前司诸将，皆是陛下一手提拔的心腹，是朝廷用来制衡河东的，追擒耶律璟，看似疆场争功，干系时局走势啊。」

「鹿死谁手？」萧弈喃喃自语了一句，道：「尚未可知。」

此事的利害，他当然心知肚明，不当着麾下将士挑明罢了，以免军心躁动而与同袍生隙。

可擒杀耶律璟、灭辽之不世功业，他绝不可能拱手让与赵匡胤。

此番两路一起北追，表面是并肩破敌，实则已是逐鹿塞北，暗自竞争了。

次日，天未亮。

三千骑已早早拔营，溯河北追。

沽水冰面像平坦大道。

从这里开始，雪窝里倒着一匹又一匹冻死、累死的马，鞍都来不及解，一辆金顶奚车断了车轴横在冰面上，车厢里翻出成捆的文书和金银酒具。

时不时，还有盛装打扮的契丹妇人的屍体伏於路边。

有兵士过去，将「她们」翻过来。

「咦。」

「全是兔相公。」

「哈哈，不懂吗？睡王好男风。」

不由让萧弈想到了当年追刘承佑的光景。

又行二十余里，河谷渐开，前头便是望云川了。

此地本有契丹驿铺，已然被战火毁了。

草甸被烧成了黑灰，余烟未散，契丹人生怕给追兵留下一口嚼料。

牛羊马匹被北逃的残兵裹挟一空，酒肆、皮铺、马槽尽烧成灰，只剩满地的屍体。

「狗虏，连他自己人都不放过。」

「倒是让睡王填了一口肚子。」

「搜。」

很快，探马从雪窝里拖出几个契丹逃兵，摁到萧弈马前。

「耶律璟呢？」

「可汗应该过了望云川，打算在那里留人断後……我们怕被挑中，想着躲一躲。萧大王，我就是草原上老老实实的牧民。」

「他的马还剩几成脚力？」

「马儿没……没多少体力了，我们都成了步卒。」

「还知道什麽？」

「没，没有了。」

「噗。」

近午时分，追到了望云川。

沽河被夹在两崖之间，冰河与驿道挤作一线，道路狭窄。

前方，灰扑扑的许多人影正在布防。

「南军来啦！」

「守住！」

「呜」

萧弈也没二话，当即下令全军列阵，强攻这支挡路的残兵。

高怀德拔马赶到他面前。

没等高怀德说话，萧弈便道：「铁牙，你为先锋！」

「喏！」

「傥进，率部跟上，若铁牙一个时辰内攻不破，则换你部。」

「喏！」

原本，萧弈不觉得突破千余丧胆残兵的封锁是何难事。

然而厮杀正烈之时，有探马从东面纵马回来。

「报，东侧探报，赵匡胤已率轻骑绕过望云川，迂回北上，逼近虏主！」

萧弈遂往东山上攀，站在高处举望远镜向北面看去。

天际，已能看到一条细小的黑线。

心中不由浮起迫切感。

略一思忖，他招过士卒，下了一道命令。

约莫小半刻後，阵前相继响起汉语、契丹语的呼喊。

「王师已分兵绕过关隘，直追睡王！你等孤军断後，除了送死，毫无意义！」

此时，契丹守军回头一看，隐约也能看到赵匡胤的兵马扬起的雪尘。

他们不通中原朝堂内斗，理解不了禁军与藩镇的争权，只会以为那是萧弈分兵绕道了，顿时士气大跌，军心崩盘。

河东军更忍不了。

诸将士心中本就不甘，黑峪谷艰难行军，奇袭契丹一锤定音，整场大战的胜势皆是他们一手奠定，岂能让赵匡胤坐享其成？

「杀啊！」

「若功劳教旁人摘了，不如死在塞北！」

「冲！」

一个个将士悍不畏死，疯牛般冲向敌阵。

契丹军中，连督队也丢下刀，转身就逃。

阻击战从开始到结束，前後不过两刻钟，雪地里便只剩下屍体与血迹。

骑兵掠过雪原，追着残敌，全速向北。

午後阳光照着雪地，亮得有些晃眼。

过望云川，河谷再收，谷中一块孤石拔地而起，唤作「独石口」，出了这道石口，便是塞外。攀上石口北的一道梁，天地陡然一变。

萧弈眼睛被强光猛地刺了一下，忙遮住眼。

好一会，再看过去，眼前再没有山川树林，大漠覆雪，直铺到天的尽头。

前方就是草原了。

「追！」

「到手的猎物莫让旁人射了，快，快！」

只一个时辰後，前方探马回禀，道：「报，我等远远望见睡王兵马停了，在前方十余里冰原停驻。」「好，王上，让俺去吧！」

「末将马更快！」

「你能快得过俺吗？！」

诸将人人振奋，纷纷请战，欲一鼓作气擒杀耶律璟。

萧弈反而不急了，先召来冯满仓问询地势。

冯满仓眯着老眼看向那片冰原，喃喃道：「当年俺们便是在这儿，埋了七条命啊。」

「怎麽说？」

「王上，这地方夏天是一片淖滩，土人叫「陷马滩』，看着平，只有正中有道石梁山脊，其他地方多沙沟，冻了一层薄壳，大雪一盖，哪儿是实地、哪儿是淖眼，肉眼可辨不出咧。踩进沙坑，连人带骡陷下去，喊都没喊几声，就没啦，腊月里也一样，冻壳承不住铁甲马。」

「你认得石梁脊吗？」

「草民走过，可得花些时候想想。」

「嗯。」

萧弈想了想，下令紮营休整。

他明白了耶律璟的处境，战马疲敝，无力奔逃了，只好借着这隐雪深沟地势歇一歇，寄望追兵陷在沙沟里。

而他驻营休整、蓄养马力，三两日必能稳稳追上耶律璟。

张满屯却不放心，道：「王上，赵匡胤那剧……」

「无妨。」

便放赵匡胤追，其部粮草匮乏，即便强行穷追，最多只能消耗契丹残部，两败俱伤。

正好让他渔翁得利。

抢猎物，到这个份上，比的已经不是谁更快了。

比谁更能沉得住气。

张满屯无奈往地上一蹲，亲自生篝火，嘴里嘟囔道：「俺好急啊，眼看肉要烂了，狗厮伸出锅来接，瞎！」

「铁牙哥在这里急甚？拉裤兜里了？」

细猴从北面匆匆走过，随口问了一句，赶到萧弈面前。

「王上，赵匡胤也停了。」

「是吗？」

萧弈并不意外。

「他就在离我们营地不远的地方紮营驻寨。」细猴道：「等夜里，王上许是还能望见他们营里的篝火。」

正说话，东面有雪尘扬起。

接着有殿前军骑兵奔来，远远便大声呼喝。

「前方可是赵王？！末将奉殿前都指挥使赵殿帅之命，前来传话！」

来使是个殿前军的军校，牵着二十匹契丹骏马。

话也说得滴水不漏。

「赵殿帅言，塞外路长，恐赵王马乏，特赠骏马二十匹，以助擒虏。」

「赵元朗有心了。」

「殿帅还说，与赵王一同塞北追敌，好生畅快，欲与赵王比比，看谁先射倒那杆狼头大纛。」依赵匡胤的意思，借着豪气之言，先把话说清楚了，免得回头他擒杀了耶律璟，萧弈再有许多说头。「放你娘的屁！」

张满屯大怒，骂道：「俺们的功劳，凭甚与你们分?」

「殿帅有言，虏酋大好首级，中原豪杰共取之！」

「狗贼，受死吧！」

张满屯也不斗嘴，提刀便斩。

「谁都别拦俺，俺斩了他！」

「虎」

「当！」

却是高怀德提枪上前，硬挡了张满屯一刀。

「滚开！」

「同袍传信，你动辄拔刀杀人，是何道理？」

「高怀德，你果然与赵偷儿是一夥！好嘛，殿前军派你来当细作，是也不是？」

高怀德沉声回道：「都是大周军中袍泽，你放的哪门子屁？！」

「废话少说，刀枪下见真章！」

诸将顿时都围了过去，把高怀德围在当中。

萧弈当然能喝止可心中却在思量，或可藉机激一激高怀德，彻底将他绑在河东军阵营。

「报！」

恰此时，後方马蹄声急促。

「启禀王上，天子旨意到了！」

很快，一行数十骑飞马入营。

为首者紫袍貂裘，满身霜雪，却是当朝宰相范质。

范质匆匆而来，入营见礼，当即开门见山，掏出一封圣旨。

「敕赵王萧弈、殿前都指挥使赵匡胤，近者，将帅效命，延庆川大破虏众，虏主奔窜漠朔穷荒，冰雪千里，地绝刍粟，王师悬军深入，馈运艰阻，多有不测，非可长驱决胜，尔等各勒所部，悉罢追蹑，即刻班师归营，毋得逗留，军中将吏，咸令知悉。」

当范质的声音停下，萧弈还是一动不动。

他在思考。

为何要忽然命他与赵匡胤都撤兵不追？郭荣的身体如何了？是病了还是好了？在什麽情况下会做出这种决定？

「赵王?」

萧弈假装回过神来，道：「范相公，陛下为何突然召回？」

范质面无表情，道：「赵王与赵殿帅孤军深入，久悬北疆，陛下恐遭契丹伏兵反扑，又有要务当面交代，故令召回。」

话说得四平八稳，却让萧弈心里凝重。

萧弈凝视范质古井无波的眼，放肆试探。

「前日决战，黄龙旗下战鼓忽停，不知……陛下安康否？」

「赵王真是关切陛下，放心，陛下无恙。」

回话的语气平淡得没有一丝波澜。

萧弈一时心中没底。

当日情形，他判断郭荣至少是病了。不太可能是冒着举国之兵大败的风险行诱敌深入之计。那麽，若郭荣已病危，他赶回去或许真是掌控兵权的绝佳时机；可若是郭荣尚能理政，此番紧急召他，便很可能是为了安排後路，清算权臣了。

回去？还是不回去？

再看范质的眼，像眼珠子被冻成了石头，一点情绪也看不出。

两人对峙着。

有禁军快马赶来，趋步到范质耳边，以不高不低的声音禀报了一句。

「禀范相公，赵殿帅已接旨，即刻拔营南归了。」

「好。」

萧弈放眼东望，天际，一道雪尘扬起。

范质则点点头，转头看来，问道：「不知赵王是今日拔营，还是明日启程？」

已是不给时间考虑了。

萧弈迅速权衡利弊。

时局已与上一次去幽州时不一样了。

狡兔死，走狗烹。

仅以这三千余骑归大军主营，就彻底失去河东地利与兵权优势，全盘落入被动。

郭荣病了，有机遇，却也有滔天的危险。

直觉告诉他，危险远远高於机遇。

转瞬间他下了决断。

「烦请范相公回禀陛下，再容臣十日。十日之内，臣必擒杀耶律璟，归大营报捷。」

范质深深凝视萧弈一眼，问道：「赵王，不奉诏？」

「臣……不破虏寇誓不归。」

「赵王孤军北上，无粮草，无援军，太危险了啊。」

萧弈觉得，范质眼角的皱纹都带着威胁之意。

他淡淡道：「劳范相公操心了，耶律璟已破胆，契丹之地，尽是我的粮草。」

「心意已决？」

隐隐地，范质嘴角似乎牵动了一下。

片刻，化作一抹勉励的笑意。

「既如此，我会如实回禀陛下。十日後，静待赵王归来报捷。」

说罢。

范质郑重其事向萧弈一揖。

这一揖，隐隐竞有种割袍断义之感。

风雪之中，萧弈忽然觉得人情反覆真是太快了。

前日尚在并肩杀虏，今日已要反目，甚至明显预感到无法挽回。

他转身，拿起缴获来的耶律璟的金杯，斟了一杯酒。

「范相公远来辛苦，饮一杯吧。」

「好。」

想来，范质回去後，与郭荣说起这杯酒，彼此都明白是什麽意思。

「王上！赵匡胤来了！」

「唰。」

齐响声中，河东军兵士列阵，拦住了策马到营地外的一行骑兵。

赵匡胤却只带了十余骑，高坐马上，威风凛凛。

开口，没说旁的，只下了一道军令。

「高怀德！」

「在！」

「殿前军奉诏归营！随我走！」

「元朗，我……容我与赵王道一声。」

萧弈听着营外的动静，没有回头去看，捧起手里的金杯仰头饮尽。

下一刻，高怀德大步走来，有些为难地道：「末将……」

「黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。」

萧弈淡淡道：「是逐亡漠北、封狼居胥，还是听令归朝，高将军自决。」

「这事……」

此时，范质转身，看向高怀德。

「高将军，陛下有旨，命你率殿前司兵马即刻归营。」

「末将……末将领旨。唉，赵王，告辞了。」

萧弈侧过头，看着高怀德重重一抱拳，魁梧的身形滞了滞，决然转身。

「殿前军！随我走！」

「将军，仗都打到这份上，离睡王最多两日光景，这便走了？」

「是啊将军，死了那麽多弟兄……」

「军令如山！殿前军听令，奉诏回营！」

傍晚。

萧弈转头向南望去。

赵匡胤、高怀德的兵马趁着夕阳翻过了石梁山脊，在天黑前撤离了漠北。

最後一杆殿前军的旗帜被夕阳拖出一条长长的影。

然後，没入了山脊中。

同样一道旨意，接旨的两人，一个奉诏，一个不奉，走向了不同的命运。

萧弈莫名感觉到有点孤独，那些一起在乱世当中立下大志向的人们，走到如今，没人再继续与他并肩了。

今日之始，是与赵匡胤竞争的紧迫；到了最後，只有他一支孤军北逐……奇怪的是，心头更多的反而是失望。

他不由喃喃着赵匡胤那句话。

「虏酋大好首级，中原豪杰共取？嗬。」

萧弈忽哂笑一声。

一口啐在了漠北的茫茫雪地中。

「终究是不敢深入漠北，也配与我比谁先射倒狼头大纛？」