三日后，陈绍启程北上的消息传遍了整个应天府。

耿南仲坐在自家书房的太师椅上，手里捧着一杯热茶，面色沉静如水。

王孝迪站在他面前，压低了声音禀报。

“老师，沿途几个州的知州都回了信。沧州的李知州说仓中存粮已尽，实在无力接济；德州的赵知州说今年雪大路滑，粮草转运不便；还有莫州的孙知州……”

“他说什么？”

耿南仲吹了吹茶沫，头也不抬。

“他说，朝廷的粮草拨付自有规程，宣抚使大人若要用粮，需提前半月呈文报批。”

耿南仲放下茶盏，嘴角露出了一丝极淡的笑意。

河北各州的知州，有一半是他的人，另一半虽不是他的人，但也不敢公然得罪他。

陈绍带着宣抚使的头衔北上，听起来威风，可若是沿途各州都不给粮，他带着的那点人马连顿饭都吃不上，还谈什么督军？

“让他报批。”

耿南仲慢悠悠地说道：“等批复下来，黄花菜都凉了。”

王孝迪也跟着笑了起来，但很快又收敛了几分：“老师，下官听说宗泽昨天去了陈府，待了大半个时辰才出来。这老匹夫在军中门生故旧不少，会不会……”

“宗泽？”

耿南仲冷笑了一声，“他那些旧部，散的散，贬的贬，有几个还在军中说得上话？就算陈绍拿着他的手信去找人，又能找到几个？”

他说着站起身来，走到窗前。院中的梅花开得正好，红艳艳的，在阳光下显得格外精神。

他看了一会儿，忽然问道：“路上的人，安排好了吗？”

“安排好了。”

王孝迪压低声音：“一共三拨，分别在陈桥、大名和邯郸。都是常年在大河两岸做买卖的人，手脚干净，不会留下把柄。”

“嗯。”

耿南仲点了点头，“事成之后，这些人知道该怎么做吗？”

“知道。银子已经付了一半，事成之后再付另一半。只是……”

王孝迪迟疑了一下：“他们拿了银子之后，要不要……”

他做了一个抹脖子的手势。

耿南仲看了他一眼，那个眼神让王孝迪后背一凉。

“王御史，你这些年读圣贤书，读到狗肚子里去了？”

耿南仲的声音不高，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“这种事，做得越多，漏得越快。让他们拿钱滚远点，滚得越远越好，这辈子都别再回中原。”

“下官明白。下官这就去办。”

王孝迪躬身退了出去。耿南仲重新坐回太师椅上，端起茶盏继续喝茶。

茶还很烫，他吹了吹，小口啜着，脸上的表情像是在品一杯难得的好茶。

陈绍那小子以为拿着官家的密旨就能在河北横着走，终究还是太年轻，河北不是江南，那些大头兵也不是太学里的学生。没有粮，没有钱，任凭你有多大的本事，也只能在河北喝西北风。

他没注意到的是，书房屋顶上，一片竹叶轻轻飘落。

……

陈府别院，陈绍坐在书房里，面前站着竹叶。

竹叶的语速依旧不紧不慢，像是在念一份再寻常不过的公文。

“沧州、德州、莫州、定州，四州知州均已收到耿府密信，内容皆为不给宣抚使提供一粒米、一斤草。另，耿南仲通过王孝迪在陈桥、大名、邯郸三地安排了人手，扮作山匪流寇，意在半路截杀大郎君。”

陈绍靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲击着：“三拨人，三个地点。他们倒是挺下本钱。”

“大郎君，要不要属下带人去把这三拨人清理掉？一夜之间，保证干干净净。”

竹叶说“干干净净”四个字的时候，语气跟说“扫地做饭”没什么区别。

“不用。”

陈绍摇了摇头，“留一拨。”

竹叶愣了一下：“留一拨？”

“留最后一拨，邯郸那一拨。”

陈绍站起身来，走到窗前，“前两拨，你带人去清了，做得干净些，但不要声张。邯郸那一拨，留着。”

“大郎君的意思是……”

“留一个给耿南仲送信的人。”

竹叶立刻明白了，拱手应道：“属下明白。”

……

次日清晨，陈绍正式启程。

三辆马车从陈府别院门口缓缓驶出，朝北而行。

车队驶出城门的时候，陈绍掀开车帘回头看了一眼。

应天府的城郭在晨雾中若隐若现，那座他待了没多久的别院已经消失在街巷深处。

他放下车帘，取出宗泽画的那张河北兵力分布图，借着车窗透进来的光细细看着。

车轮碾过官道的碎石，发出沉闷的声响。

远处的村庄炊烟袅袅，偶尔能听到几声鸡鸣犬吠，一切都是太平盛世的模样，仿佛河北的烽火与这里毫无关系。

……

车队北行的第三日傍晚，在相州城外的一处驿站歇下了。

驿站破旧，但里面的人却还康健。

驿丞是个五十来岁的老头，满脸褶子里夹着风霜，看到陈绍的宣抚使鱼符之后，吓得腿肚子直哆嗦，连忙亲自端茶倒水，又张罗着杀鸡做饭。

陈绍在驿站的客房里简单用了晚饭，正准备继续看那份河北兵力分布图，门外忽然传来一阵喧哗声。

“让开让开！我等是给宣抚使大人送粮的！”

陈绍推开门走了出去。驿站门口停着三辆大车，车上堆满了麻袋，每一辆都装得满满当当。

为首的是个四十来岁的汉子，穿着半旧的绸缎长袍，一看就不是种地的人。

“草民曹瑞，相州人士，做粮食生意的。”

那汉子见到陈绍，连忙上前行了一礼，声音洪亮，“听闻宣抚使大人北上督军，途经相州，草民没什么能帮上忙的，这三车粮食，就当是草民的一点心意。”

陈绍看着他：“你怎知本官今日经过相州？”

曹瑞咧嘴一笑：“不瞒大人，草民五天前就收到消息了。江南那边的同行托人捎了信来，说陈大郎君要北上督军，沿途各州可能不太方便。他们托我等沿途照应，别让大人饿着肚子打仗。”

陈绍没有说话，只是静静地看着他。

曹瑞被这个眼神看得有些发毛，连忙补充道：“大人明鉴，草民虽然是做买卖的，但也是宋人。金人打到家门口了，草民没本事上阵杀敌，送几车粮食，总还是做得到的。”

“谁托的你？”

“江南几位粮商，领头的是徐福记的徐老板。”

曹瑞老实答道，“徐老板说，陈氏向来想着咱们这些泥腿子，如今陈大郎君要北上打仗，我们不能让您饿肚子。”

陈绍沉默了片刻。

“多谢。”

他说道，“这粮食，我收下了。”

曹瑞如释重负地松了口气，连忙招呼车夫卸货，三车粮食卸完，曹瑞正要告辞，陈绍忽然叫住了他。

“曹掌柜，你在这条线上做了多少年买卖？”

“有二十年了。”

曹瑞答道，“从相州到沧州，这一路的大城小县，都有草民的生意。”

“那你这一路上，人熟吗？”

“熟。”

曹瑞笑了：“这一路的地保、驿丞、里正，十个里头有八个跟草民喝过酒。”

陈绍点了点头，从袖中取出一封信：“这封信，你帮我送到沧州李知州手上。记住，亲手交给他，不要经过第二个人。”

曹瑞双手接过信，郑重其事地揣进怀里：“大人放心，这封信若是送不到，草民提头来见。”

曹瑞走后，陈绍回到客房。

竹叶不知从什么地方冒了出来，站在门口。

“大郎君，那三车粮食属下检查过了，没有问题。”

“我知道。”

陈绍说道，“徐福记送的东西，不会有问题。”

竹叶犹豫了一下：“大郎君，这些商户为何如此卖力？”

“因为他们知道。”

陈绍将那张兵力分布图摊开，“如果大宋完了，第一个遭殃的不是皇帝，不是朝堂上那些道德君子，而是他们这些做买卖的。金人的铁骑一过，他们的粮仓、店铺、商路，全都会化为乌有。”

竹叶若有所思地点了点头。

天黑之后，驿站彻底安静下来。

陈绍坐在灯下继续看那张兵力分布图，忽然听到窗外传来一声极轻的叩击。

“进来。”

竹叶推门而入，手里拎着一个布包裹。

包裹不重，但他拎得极为小心。他将包裹放在桌上，解开了系口。里面的东西滚了出来——一颗人头。

人头上的血已经凝固，面目狰狞，依稀能看出是个中年男人。

陈绍只看了一眼，便认出此人。

这是耿南仲安排在陈桥的那拨杀手的头目。

“陈桥和大名两处的人，已经清理干净。”

竹叶的语气平淡得像是在汇报今天的晚饭，“一共十一人，无一漏网。邯郸的那一拨没有动。”

“这颗人头，送回去。”

陈绍说道。

“送到何处？”

“耿府。今晚就送，搁在他书房桌上。”

竹叶嘴角微微抽动了一下，但什么也没说，用布重新包裹好人头，转身走了出去。

是夜，耿府。

耿南仲睡得正熟，忽然被一阵急促的敲门声惊醒。

“老爷！老爷不好了！”

他披衣起身，推开房门，管家站在门外，脸色煞白，嘴唇直哆嗦。

“书房……老爷您的书房……”

耿南仲快步朝书房走去。门推开的一刹那，他的瞳孔猛然收缩。

书案正中，摆着一个布包裹。包裹已经被管家打开了一角，里面露出一颗人头的半张脸，正是他在陈桥安排的那个杀手头目。

耿南仲站在原地，面色铁青，一言不发。

良久，他缓缓走到书案前，伸手将包裹重新系好。

“把这个处理掉。”

他的声音平静得可怕，“今日府上所有见到这东西的下人，每人赏十两银子，叮嘱他们莫要多嘴。若有谁敢往外说一个字，便休怪老夫不念旧情！”

他没有说完，但管家已经懂了。

“老奴明白。”

管家拎着包裹匆匆离去之后，耿南仲独自一人坐在书房里，直到天亮都没有合眼。

陈绍知道了。

他不光知道，还能在三天之内把他安插的人一个不漏地揪出来，把人头送到他的书桌上。这意味着什么？

耿南仲的手微微发颤。不是因为恐惧，而是因为他终于意识到，自己面对的对手，和他想象中的完全不同。

……

邯郸以北，陈绍的车队在官道上加速行驶。

又行了十余日，车队终于抵达了河北地界。路旁的界碑上刻着四个大字。

“河北西路”。

陈绍下了车，站在界碑旁，朝北望去。

天地苍茫，远山如黛。脚下的土地还覆着薄薄的雪，但雪下的泥土已经能闻到一丝初春的气息

然而再过一个月，这片土地上的雪就会化尽，然后，金人的铁骑就会踏着春天的草芽南下。

“大郎君。”

竹叶策马凑近：“前方五十里就是真定府。军中已经得了消息，说是有几位御史已在军中候着了。”

陈绍嘴角微微扬起。那些道德君子们，果然已经在等着给他下马威了。

他翻身上马，一抖缰绳。

“走，去会会他们。”