沈叶在青丘亲王府没有等到何韶纲，却等到了张英。

随着乾熙帝的杀心越来越明显，张英的顾忌也消失得乾乾净净。

他很清楚，现在能救自己的只有太子。

所以这次，他也不藏着掖着了，直截了当来到了青丘亲王府。

「见过太子爷！」

张英虽说脸色苍白，但精气神还没有垮掉。

沈叶双手把他扶起来道：「张相不必客气，快请坐。」

二人坐定，周宝热茶奉上。

一杯热茶暖不了心里的寒意，张英一开口，就带着满满的凄惶和无奈：「太子爷，这一回，陛下怕是铁了心的要对老臣赶尽杀绝了！」

沈叶淡淡一笑道：「张相放宽心，陛下应该舍不得拿隆科多来换你。」

「这件事儿，最终还是能谈一谈的。」

张英混迹朝堂数十年，看得通透。

现如今的大周朝廷，早已不是乾熙帝的一言堂，而是太子和皇帝共同做决定。

只要太子肯保他，他这条命，基本上算是稳住了大半。

只不过，这种微妙的平衡根本长久不了。

等日不落帝国的外患危机彻底平息，便是乾熙帝与太子一决高下的时候了。

张英对着沈叶拱手道：「多谢太子爷庇护！」

「只是，这何韶纲向来忠心於陛下，今日下朝後又被陛下单独召见，老臣实在忧心，他审理案子时，怕是早已先入为主了！」

看着满心顾虑的张英，沈叶也有点无奈。

说到底，这天下终究是乾熙帝坐了多年的天下，自己和父皇相较，终究还差着一截。

何韶纲见了乾熙帝，却不肯来见自己，足以说明问题。

这家夥根本不用明目张胆地偏袒徇私，只需在审案速度上变通一下，就能拿捏两个人的命运。

对张英的案子加快审理，对隆科多的案子来一个拖字诀，那难受的就是张英了。

「张相，大理寺中，可有你信得过的人？」

张英苦笑着摇摇头：「陛下对大理寺和刑部抓得都很紧。」

「老臣在大理寺虽然也有几位故交友人，可最高也只是个员外郎。」

「根本参与不了核心事务，帮不上忙。」

听完这话，沈叶眼底掠过一丝失望。

他略一思索，瞬间计上心来：「何韶纲最大的可能就是拖，那咱就让他拖不了！」

「你即刻派人，找一些被隆科多害得家破人亡的苦主，让他们去大理寺门口鸣冤告状！」

「只要大理寺门口冤声震天，何韶纲还敢刻意拖延隆科多的案子，那就是徇私枉法。

咱就授意御史轮番上书弹劾他！」

张英此刻早已无计可施，琢磨了一下沈叶这一招，当即恭敬应下：「老臣这就去安排！」

「不过，老臣就怕这些苦主刚到大理寺，就会被步军统领衙门的人给赶出来。」

沈叶大手一挥，底气十足：「这点儿你放心，我会安排人保证他们的安全。」

就在太子与张英商议事情的时候，在佟府内，佟国维正面色铁青地看着六神无主的隆科多。

此时的隆科多早已心乱如麻、惴惴不安。

他本来就做贼心虚、心怀忐忑，现在又成了帝储博弈的重点。

他最怕的就是乾熙帝为了朝堂平衡，一狠心把自己推出去，拿来和张英互换抵罪。

虽说他是帝王多年宠臣，圣眷优渥，但他太了解乾熙帝的性子了！

这位九五至尊，从来都是只讲利弊、不讲情面的狠人。

「爹！街头撒纸片的事儿，肯定是太子乾的！」

「他就是故意拿我来威胁陛下，逼着陛下做选择！」

「想要动张英，就必须先动我！」

「他这是明摆着要拿咱们佟家开刀啊！」

看着隆科多近乎失控的模样，佟国维无奈地叹了口气：「你说的这些，我都知道，但这些不是重点。」

隆科多一愣！

老爹这是说啥呢？

你儿子这都火烧眉毛、小命不保了，这还不是重点？

那到底什麽才算重点！

换作平时，他还能耐着性子向老爹虚心求教，可这会儿，生死悬於一线，他实在没心思打哑谜。

他压着焦躁，急忙追问：「爹，那您说，眼下何为重中之重？」

佟国维猛地一拍桌案，字字诛心，「你到现在还看不明白？真正要命的从来不是太子，而是陛下！」

「陛下如今拼死保你、力护佟家，你当真以为他心里毫无猜忌？」

「你当真以为，你这点小手段，能彻底瞒过他的眼睛？」

「你好好想想，陛下从今往後，会如何看你？」

接连三句质问，如同三道惊雷，狠狠劈在隆科多心头，瞬间让他浑身冰凉、魂飞魄散。

一直以来，他都觉得乾熙帝是自己最大的靠山、永远的後盾。

可此刻他才骤然惊醒，心底只剩下无尽的恐惧。

乾熙帝生性多疑、城府极深，而自己做下的事情，何止是胆大妄为！

看似坑的是太子，却也把堂堂帝王当成了棋子，刻意挑拨他们父子相残。

这般行径，是任何一位帝王都无法容忍的大忌！

哪怕乾熙帝如今迫於朝堂局势，不得不强行保下自己、稳住佟家，可一旦外患平息，他腾出手来的第一件事，肯定就是清算自己！

想到这儿，隆科多浑身发冷，彻底慌了神。

「我早就告诫过你，做事不要太过冒进、铤而走险！可你就是不听！」

佟国维看着狼狈慌乱的儿子，满是恨铁不成钢的惋惜，「现在明白了吧？这些自作聪明的险招，终究会要了你的性命！」

隆科多强迫自己冷静下来：「爹，事已至此，我现在该怎麽做才能保命？」

「眼下你只有两条路可走。第一，找出一个做这件事情的真凶，而且这个人还得让陛下相信。」

「第二，想办法让陛下看到你的价值，让他觉得你还有大用、不可或缺，唯有如此，你才能保住身家性命。」

隆科多听完瞬间僵住。

假传军报一事，本就是他亲手所为，铁证如山，哪里找得出什麽真凶？

转瞬之间，他便听懂了父亲的深意：

哪里是找真凶，分明是找一个身份足够、能扛下所有罪责的替死鬼！

可是这种替死鬼太难找了！

这般能撼动朝堂的大案，寻常人根本扛不住，能当替罪羊的，都有不次於他的地位，甚至比他还位高权重。

至於让陛下觉得自己有用，隆科多脑子飞快地转动，很快有了主意：「爹，我想明白了！」

「如今陛下最想要做的事，就是除掉张英！」

「儿子可以顺势帮陛下把这件事儿办成！」

「只要张英一倒，风波平息，儿子也好快点脱身！」

佟国维看着儿子满脸自信，淡淡地问道：「你打算怎麽做？」

「太子能用散播纸片的手段，向陛下施压，咱们也能比着葫芦画瓢！」

「张英纵然文坛地位超然、名望深重，可一旦科举舞弊的丑闻传开，他一定会名声扫地！」

「我准备找一大批士子，去文庙、贡院，甚至是皇宫门口请愿陈情，要求朝廷彻查科举舞弊一案，绝不能轻饶涉案的张英！」

「我要让人把张英骂得出不了门！

」

佟国维思索片刻，点头道：「可行，你放手去做吧。」

隆科多当即抱拳领命，急匆匆离去布置一切。

看着儿子仓促离去的背影，佟国维久久无言，重重叹了口气。

隆科多是他一众子嗣里最有才干、最有出息的一个，可经此假传军报一事，前途彻底黯淡无光了。

即便自己出面周旋，让乾熙帝顾念旧情、不忍杀他，往後余生，乾熙帝对他，也只会剩下越来越多的防备与猜忌，再无半分圣眷了。

这偌大的朝堂棋局，往後隆科多怕是连上桌对弈的资格都没有了！

随着太子、隆科多两方势力接连出手，看似平静的京师，瞬间变得风起云涌。

文庙之中，无数身着青衫的读书人跪在至圣先师牌位前，痛哭流涕、义愤填膺，痛斥科举舞弊。

另一边的大理寺门外，另一拨人声浪滔天，都是被隆科多巧取豪夺、害得家破人亡的无辜苦主，人人跪地陈情，哀求朝廷严惩隆科多，还世间公道。

这两拨人闹出来的动静，把身为主审官的何韶纲逼得如坐针毡，很是头疼。

虽然乾熙帝说会为他撑腰，可太子的权势与手段，他半点不敢小觑，很是忌惮。

如今大理寺门口万民请愿、舆情沸腾，要是他视而不见、刻意包庇隆科多，下一个被御史轮番弹劾的人，就是他自己了！

可要是真的秉公严查、处置隆科多，违背了帝王心意，他又该如何向乾熙帝交代呢？

进退两难、左右都是死局，何韶纲坐在大堂之中，急得满心焦躁、坐立难安。

就在他愁眉不展之际，身旁属官低声劝道：「大人不必着急上火，外头的乱象看着凶险，实际上不用咱费心，很快就会平息。」

「毕竟，有人比咱们更急着收场。」

一语点醒梦中人，何韶纲瞬间豁然开朗。

如今被万民口诛笔伐、紧盯不放的是隆科多，他才是那个坐不住、最恐慌的人。

隆科多执掌步军统领衙门，手握京畿兵权，想要驱散一群请愿百姓，不过举手之劳。

自己根本无需掺和其中，安坐大堂、静观其变、坐收渔利即可。

事态的发展，果然如他所料。

不多时，一队步军统领衙门的兵丁就来到了大门口，厉声呵斥驱赶这些鸣冤的苦主。

就在兵丁们呵斥无效、准备强行动手清场之际，太子麾下的羽林卫赶了过来，拦在人前。

双方剑拔弩张，大有一言不合便大打出手的架势。

大堂之内，何韶纲静静听着门外的对峙喧譁，目光又落在「忠贞」二字上，内心翻江倒海、挣紮不休。

不管是乾熙帝给他的证据，还是太子送来的线索，条条确凿，足以给张英、隆科多二人双双定罪。

可是，他一步踏错，便是万劫不复了！

他反覆扪心自问：

乾熙帝的承诺，当真靠谱麽？

陛下真的能护自己周全麽？